На последнюю ночевку мы встали с тем расчетом, чтобы добраться до Гнилой рощи поздним утром следующего дня. Она находилась на самой окраине Гинкмарских лесов, и от обитаемых земель ее отделяла лишь полоса бывших полей, захваченных за время войны березняком. В самой роще на почтительном расстоянии друг от друга стояли тысячелетние ветвистые дубы, толстые и низкорослые как баобабы. А больше здесь почему-то ничего не могло вырасти: осины, вязы и прочие деревья покрывались трутовиками и начинали гнить еще в юности, не в силах пробиться вершинами сквозь кроны могучих соседей. Повсюду в редкой траве валялись коряги, перемежавшиеся с большими и малыми валунами. Кое-где поблескивали подернутые по краям ряской лужи. У самой воды и в воде лежали кости и черепа животных. Настолько много, что и без предупреждающих табличек сразу становилось ясно: из этих луж пить не стоит. Несомненно, над рощей висело какое-то древнее заклятие. Но какое — поди разбери.
Осмотревшись и наметив места своих будущих позиций, мы отошли вглубь леса на отдых. Вернулись уже ночью, едва взошла луна — сытые, выспавшиеся, готовые к злодействам. Мыка посадили в дупло одного из дубов в тылу, обложив дерево камнями магического круга. В задачу мальчишки входило одно: сидеть тихо и не отсвечивать. Весточка с удовольствием осталась с ним — нападение на Киану не сделало птичку заядлой агрессоршей. Я на костомехе спрятался за другим дубом, на правом фланге. Жюстина притаилась на левом. Люцифер встал в центре: ему предстояло привлечь к себе внимание Клары, чтобы обеспечить нам с Жюстиной свободу действий на первом этапе операции.
Просмотреть Клару мы не боялись; любые варианты встречи с нею, кроме запланированного, были маловероятны. Роща невелика, а кроме того, Жюстина уверяла, что ведьма не станет собирать росу на окраинах. Не комильфо, и жидкость может оказаться не вполне чистой. Наше превосходство казалось несомненным, однако расслабляющей уверенности в себе я не ощущал. Да, у меня костомех, у Жюстины леший, а с Кларой придет лишь банальный фамильяр в виде большого кота. Но что-то меня смущало. Может, родители в детстве пугали ведьмами, а позже я забыл?
Невдалеке тоскливо и монотонно ухал филин. К полуночи он всех задолбал. Должно быть, некая беспокойная страдающая душа воплотилась в эту птицу — иначе с чего бы ей часами нагонять уныние на округу вместо того, чтобы полететь на охоту и кого-нибудь сожрать?.. Лунный свет проникал сквозь кроны дубов, подсвечивая пространство между необъятными стволами. По земле стлалась дрожащая туманная дымка, и чудилось, что лежащие у луж кости шевелятся.