И вот он — аллилуйя! — поезд, выезжающий из одного тоннеля. До современного экспресса ему, положим, было как до Японии на роликах.
Транспорт больше походил на паровозик из времен первых железных дорог — с открытыми тамбурами и окнами для выбрасывания особо буйных пассажиров во время бандитских налётов.
Я подошёл к поезду, но его дальше перрона не пустило. Несколько пассажиров, топтавшихся на станции, тем временем спокойно зашло и уселось на диванчики у окошек.
Развернулся и увидел — заветное окошко билетной кассы открыто, как и предупреждал бармен. Настроенный скептично и подозревающий подлость со стороны создателя Игры, я подошёл к кассе и расхохотался, услышав ответ от тётки с неразличимым в полутьме кассы лицом:
— Стоимость билета в столицу — пять тысяч кредитов!
В шоке пнул ногой стену. Побесился немного и успокоился. В конце концов, я как никогда был близок к финалу.
И что ещё оставалось делать? Возвращаться в библиотеку. Чтобы избежать искушения, проехал мимо магазина, а домой всё-таки заглянул. Там изменений не было, если не считать музыки, льющейся из радио.
Не мог не обратить внимания на то, что звучавшие композиции не совпадали: в голове звучала одна мелодия из бара, а радио транслировало другую. Заинтригованный разностью, я сдвинул круглый регулятор частот, и за щелчком изменилась мелодия.
Ага, значит, эта мини шарада была настроена на музыкальный слух, тем более что позиций у рычага насчитывалось десять, как и музыкальных в баре. Подобрав аналогичную барной мелодию, я удовлетворённо улыбнулся, покрутился в надежде увидеть открывшийся тайник, но отдалённый знакомый звук меня потряс.
Пулей вылетев из дома и домчавшись до вокзала, я с открытым ртом наблюдал, как поезд под монотонный комментарий из проснувшегося громкоговорителя, медленно трогается с места и уезжает. Без него. Едва последний вагон скрылся в темноте туннеля, захлопнулось кассовое окошко, и изображение вернулось к первоначальному виду: нескольким унылым пассажирам с чемоданами на пустом перроне.
— Нихрена себе настроил радио! — то ли посмеялся, то ли расстроился. Плюс был в полностью сложившемся пазле. И только предвкушение конца придало сил и терпения.
Семь лет назад, 11 мая 2013 года
— Машины времени нет и не будет. Сложная структура нашего организма к этому не приспособлена так же, как и к телепортации. Поэтому забудьте про ваши волшебные квантовые пердимонокли, забудьте про Герберта Уэллса, графа Калиостро, Иисуса Христа, Исидора Севильского и Чарльза Форта сотоварищи. Вынужден констатировать: лаборатория не в состоянии обуздать алгоритм хаотичного выбора исторических перемещений. Мониторинг мест, где происходило туннелирование (по словам очевидцев), не зафиксировал ничего, кроме стремительно угасающего радиационного фона, — генерал Ермолай Ильич Федосов, руководитель проекта «Третий», замолчал, давая возможность команде переварить сказанное.