* * *
— Убедился? — Кайден следил за моющейся девушкой. Разумеется ради ее безопасности. За свою жизнь он видел слишком много женских тел, разной степени обнаженности, чтобы сейчас пускать слюни на еще одно, уставшее и измученное долгим переходом.
— Она могла пострадать. Эта тварь с легкостью оторвала бы ей руку. И мы ничем не смогли бы помочь, — Горану не давала покоя эта мысль, — просто не успели. Понимаешь? Когда мы ее доставим императору, нас рядом не будет. Она останется с ним одна. С кучей придворных шавок, готовых вцепиться, едва найдут ее слабое место.
— Слишком рано. Мы не сможем его победить сейчас.
— Удобного времени мы можем и не дождаться.
Дождь усиливался, до конечной цели оставалась ночь пути.
Ночь прошла в бегах. Чтобы добраться до нужного места и не попасть в когти или на клыки местным зверюшкам нам пришлось передвигаться очень быстро. В какой-то момент, почувствовала, как ноги неприятно проваливаются вглубь мерзкой холодной жижи и поняла, что мы достигли болот. За это время Горану несколько раз пришлось применять силу и выжигать набрасывавшихся на нас хищников. Я потеряла им счет, а еще чувствовала на себе голодные взгляды тех, кто таился в темноте и не решался нападать на неудобную добычу. Похоже, не всеми тварями двигали лишь инстинкты.
— Стоп!
Мы как раз проходили мимо уютной полянки, покрытой зеленой травой. В свете ночного спутника она казалась фантастически прекрасной. Вызывала желание сбросить обувь и погрузить в мягкую траву уставшее гудящие после долгого бега ноги. Упасть, лениво потянуться к спелым ягодам и сорвав их губами перекатывать на языке, наслаждаясь пряным вкусом и ароматом. Я почти ощутила вкус этих ягод у себя во рту, когда Кайден, грубо выругавшись, протянул руку в направлении поляны и окутал ее в ослепительно белый свет. Поляна содрогнулась, словно прогнулась, скрывая приятную зелень и поворачиваясь к нам своей неприглядной стороной. Сразу же пропало призрачное очарование лунной ночи, а вместо ягод мы увидели по краям бывшей поляны, обглоданные желтоватые кости.
Кайден резко меня подхватил, перекинул через плечо, и начал осторожно отступать. Горан прикрывал нас сзади. От поляны раздалось шипение и хлопок. Перед нами словно разверзлась голодная прожорливая пасть, окутывая нас смрадом своего дыхания.
— Вижу, мы здесь не первые гости, — добавил Горан.
— Постараемся не стать основным блюдом, — Кайден покрепче сжал мои ноги. Его движения сделались плавными, будто ноша в моем лице ничего не весила и нисколько не мешала его маневрам. Признаться, без братьев мне бы никогда не удалось выбраться целой, да и вообще живой из этих мест. Где любая флора и фауна старается попробовать тебя на вкус.