На его усталом лице медленно расплывалась улыбка.
— Сколько же я ждал тебя, Бен…
— Знаете меня?
— О, да. Так уж получилось, что это было моё желание — знать всё и обо всех. В этом я похож на твоего знакомого Нитлимиона.
Я тут же вспомнил об окровавленном лице бога и спросил об этом.
— Он мёртв, — гулко отозвался мужчина. — Страж нашей Вселенной разорвал его на части, когда понял, что ты всё же попал сюда. Такова была его плата…
Я недоверчиво посмотрел на него. Не мог Нитлимион умереть… Только не он. Этот бог был самым хитрым и продуманным из всех. Но я не видел ни одной причины для лжи.
— Чёрт… А остальные?
— Твоя девушка спасена. Последним своим действием Нитлимион отправил её в безопасное место. Думаю, о чём-то подобном вы с ним и договаривались. А Будущее… Ей изначально ничего не угрожало. Её брат может сколько угодно на неё злиться, но он никогда ей не навредит. У тебя остались ещё вопросы?
Сказать по правде у меня их были сотни! Вот только с какого именно начать?
— Значит, вы…
— Я был тем, кто решился проникнуть в Исток до тебя, — кивнул мужчина. — И нахожусь здесь уже очень много лет. Много тысяч лет. — Должно быть, он заметил моё удивление и всё так же устало усмехнулся. — Да, я — самый обычный смертный. Но здесь не стареешь. Не умираешь. Не испытываешь голода и жажды. Но ты и не живёшь в привычном смысле этого слова. Ты получишь всё, о чём только осмелишься попросить, но плата за это — будет вечность, проведённая здесь, пока тебя не сменит кто-то другой.
Какое-то время я молчал, поражённый его речью. Удивительно, как просто он говорил о таких вещах. Впрочем, проведи я здесь несколько тысяч лет, тоже наверняка начал бы вести себя схожим образом. И ведь я проведу здесь это время. Может быть, даже больше…
— А, что будет с вами, когда я займу ваше место?
Мужчина пожал плечами.
— Я умру. Мой час должен был прийти давным-давно. Я и так уже слишком зажился на этом свете. Никакого страха я не испытываю, скорее, облегчение. Тем более, я ведь знаю, что меня ждёт там, в загробном мире. А вот, что будет с тобой — вопрос гораздо более сложный. Ты — аномалия, и обычный ответ в твоём случае попросту невозможен.
— Но ведь план Будущего сработает? — с надеждой спросил я. — Это место сможет сдержать мои силы?
— О, да. На этот счёт можешь не волноваться. Но я говорил о другом…
— Всё остальное неважно! — перебил его я. — Я готов ко всему.
— На твоём месте я бы не делал такие поспешные заявления, — мужчина как-то странно и криво улыбнулся. — Я тоже в своё время считал нахождение здесь — более чем скромной платой за великие знания Вселенной. Но просиди тут год, десять, сто… И тебя поневоле начнут посещать совершенно другие мысли. А ведь передумать и просто уйти отсюда не получится. Придётся ждать, пока тебя не сменят. А в твоём случае всё может быть ещё сложнее. У меня хотя бы осталось моё тело. А вот ты… грядущий финальный выброс энергии разорвёт твою оболочку даже не на атомы. От твоего физического воплощения не останется буквально ничего. Само по себе это уже способно свести с ума кого угодно. А тебе ещё и взаперти придётся сидеть. Уверен, что хочешь пойти на всё это?