Она не знала, откроют ли ей. И невольно вспомнила о том, как сбегала из-под этой крыши год назад.
— Ты нам больше не дочь!
Эти слова, брошенные отцом наотмашь, звучали в ее ушах все то время, что Таби собирала вещи и выбегала из дома. Они били в спину, пока она бежала из города. И разрывали сердце на части весь тот год, что она познавала тайны магии.
И даже сейчас девушка не могла отдышаться и прийти в себя. Ее колотил озноб, воздуха не хватало, будто она вновь тонула в грязных водах речки Нес-Тешаса.
А еще для Табиты Ваерс до сих пор оставалось загадкой, как она вообще выжила. И смогла добраться до академии Грискор.
* * *
В тот день она умирала от жары и жажды. Миновав несколько крохотных и таких же грязных городов, как и ее родной, Табита вышла на опушку большого леса. Ветер шумел кронами, из чащи раздавалось пение птиц. И шум реки.
Она пошла на этот звук, чувствуя, как на каждый новый шаг тратит огромное количество сил. Она брела вперед, покачиваясь из стороны в сторону. Грязная, уставшая… Как давно она покинула родительский дом?
Неделю назад? Две?
Табита сбилась со счета. Ей казалось, что все время бесцельного блуждания она находилась в какой-то прострации. Не понимала, куда идет, что ищет.
Но сейчас ее цель была сформирована. Она искала чистую родниковую воду.
И удача улыбнулась ей. Или, может, это Великий вывел девушку к берегу широкой реки с прозрачной звенящей водой. Табита не знала. Она лишь рухнула на колени, опустила руки в ледяную воду и принялась жадно пить, загребая жидкость дрожащими ладонями.
Зубы сводило от холода, желудок постепенно наполнялся и раздувался от воды. А она никак не могла остановиться.
И не услышала шагов рядом.
— Девочка, ты бы поаккуратнее…
Она испуганно отпрянула и чуть было не съехала по скользкой глине вниз.
Схватилась за жалкие травинки, вырывая их с корешками, обернулась.
Позади стоял высокий седовласый мужчина в одежде из шкур и меха.
Неровные крупные стежки, широкий пояс и длинный лук за спиной.
Охотник? Браконьер? Разбойник?
— Еще шаг — и ты бы оказалась в капкане, — добавил незнакомец, указав куда-то в сторону.
Табита Ваерс скосила глаза и только сейчас заметила большую ловушку.
Металлические зубья блестели в траве. И были не просто видны, а бросались в глаза. И как она их только не заметила?!
— Спасибо за предупреждение, — голос хрипел.
— Как тебя сюда занесло? — только покачал он головой, окинул путницу взглядом и добавил: — Голодная?
Табита прислушалась к себе. Не только к телу, но и к интуиции. Стоило ли вообще доверять незнакомцу, который бродил в лесу с луком и знал, где находятся капканы?