* * *
К условленной точке сбора союзного флота мы прибыли на старом верном «Гризли» даже раньше, чем о моем исчезновении начали распространяться слухи — меньше, чем за час. Располагалась она в двух парсеках от нейтральной планеты, где восемь лет назад было решено разместить резиденцию Совета, чтобы не привязывать его ни к одной из рас. А координаты ее при этом были весьма удобными — на примерно одинаковом удалении от миров каждого из лидеров Союза.
— Значит, говоришь, большие силы собраны? — Бен в кресле второго пилота потянулся.
Я был чертовски рад видеть старого друга, хотя нельзя сказать, что мы разлучались надолго. Просто обычно он оставался на Земле, координируя поиски троицы, а заодно и решая наши общие текущие дела. Скажем так, Бен стал кем-то вроде моего делопроизводителя на родной планете, а в моих спонтанных путешествиях чаще всего меня сопровождал Алекк Кроу. Удивительно, но с этим опасным существом, которое не раз пыталось меня убить, мы тоже сдружились. И дело тут уже давно не в принесенной вивисектором клятве верности.
— Против дибби-хатов в тот раз нам еле хватило всех резервов и моих высших химер. Так что «большие силы» — понятие очень относительное… — заметил Кроу, как обычно делая акцент именно на своем вкладе в общее дело.
— Наша задача — провести разведку, причем оценить не только силы дибби-хатов и то, не усилились ли они за эти десять лет, но еще и относительных союзников, — я внес немного ясности, чтобы друзья не начали по обыкновению спорить друг с другом. — Впрочем, если мы сможем победить и раз и навсегда поставить точку на этой угрозе, то почему бы и нет. Именно поэтому в нашем флоте больше ста тысяч кораблей, чтобы количества грави-выстрелов хватило на всех вождей дибби-хатов. За глаза и за уши!
— Куда? — отозвалась Хасси, сидящая чуть позади.
— А-ха-ха! — залился смехом вивисектор. — Обожаю ваш земной язык, такие крылатые фразы есть, что закачаешься!
— Кажется, я поняла, — девушка-химера звонко захохотала, а я вспомнил, как она говорила в нашу самую первую встречу. Нудным, чуть ли не механическим голосом, напрочь лишенным эмоций.
Карл и Айла хихикнули, чтобы не выделяться, а Бен увлеченно рисовал в своем воображении гипотетическую битву и все порывался поделиться своими мыслями с остальными.
— Начинается, — я поднял руку, показывая, что досужие разговоры следует прекратить.
Буквально только что в пространстве висел только наш «Гризли» и линкор «Ами-Чан», на котором я совсем недавно проводил встречу с адмиралами союзных миров. И вот они начали возвращаться, но уже не одни, а во главе доверенных им флотилий. Секунда, другая, третья — и словно в ритме, заданном тревожной сиреной активации гиперпереходов, начали появляться корабли. Длинные, похожие на черные сигары — они чем-то напоминали своих хозяев синистрийцев.