«Вот координаты, — химера в ответ скинула мне расположение места встречи. — Направляюсь туда».
Выныривая в открытый космос, заполняющийся неизвестной и, как оказалось, весьма опасной субстанцией, я задумался: если вдруг эти существа, сумевшие так нас удивить, а сами потерявшие в лучшем случае один-единственный корабль, нападут на нас снова, успею ли я вернуться? Что у них на уме? И что они забыли в нашей галактике? Неужели эти десять лет были самыми спокойными перед появлением новой опасности? Дибби-хаты, зи-илоты, теперь эти неизвестные…
Я помотал головой, используя самый простой способ избавиться от навязчивых мыслей. Помня о том, что грязно-белая дрянь, в которой теперь вдруг начали появляться зеленоватые прожилки, может причинить боль, я старательно облетал стороной ее сгустки. Выглядели они странно — словно мерцали на грани обычного зрения. Внутри меня начало зарождаться смутное понимание, я осознал, что вот-вот ухвачу суть, самое главное… Но тут прямо передо мной пролетела рука.
Ее словно бы срезало лазером под прямым углом, настолько ровными были края раны. Сама плоть была черной с уже знакомой изумрудного цвета прозеленью, но больше ничего рассмотреть не получалось из-за прикрывающей руку брони неизвестного скафандра пепельно-серого цвета. Только я собрался было подлететь поближе, как рука неизвестного существа начала растворяться в пространстве, и выглядело это так, будто кто-то крутил ручку яркости. Всего секунда — и вот уже ничего не напоминает о странном обрубке в пепельной броне.
«Ты видела?» — спросил я у подлетевшей Хасси.
Химера вопросительно посмотрела на меня и ничего не ответила. Неужели мне показалось? Нет, Хасси все же подтвердила, что ей тоже попалась эта крокова рука. Тогда что это было? Пилот, погибший, а потом вернувшийся в откатившейся временной петле?
— Четверо скончались, — доложил в этот момент Майо-Лев, сопроводивший своих людей до медотсека. — У них словно бы вырваны внутренности, при этом кожа и мышцы не повреждены, а чужеродная субстанция пропала. Мы опять не смогли взять образец.
— Эта дрянь… — раздался в эфире задумчивый голос адмирала Чилика. — Если присмотреться в большой перспективе, она закручивается в спираль…
Кажется, глава нашей эскадры, работая с полным объемом данных, что поступали со всех наших кораблей, пришел к тому же выводу, что и Хасси. Только если химера заметила лишь общую тенденцию, то адмирал вычислил и форму. Пусть и немного с опозданием…
— Куда она ведет? — мгновенно среагировал я, решив сверить наши расчеты и выкладки аналитиков. — Где центр?