Свернув к тропинке и пройдя к пустырю, Света увидела палатку, где был организован сбор всех добровольцев, желающих помочь в поисках пропавшего ребенка. Возле нее толпились местные из города и деревни, о чем-то вещал отец Захарий, мелькало ярко-желтое пятно платья Катьки. Она увидела подружку и замахала ей.
— Светуська, сюда!..
Катя шустро протолкалась и подхватила подружку под руку, без умолку треща у нее над ухом о последних новостях.
— Знаешь уже? Платок нашли!
— Чей?
— Павлика! В пятнах крови. Говорят, что кукла отгрызла ему голову.
— Глупости…
— Ванька-металлолом видел монстра, у Оксанки-молочницы корову со двора утащили, а у Михася лопату украли!
— И что? Ванька пьяница, он зеленых человечков повсюду видит, а…
— А отец Захарий предлагает устроить крестный ход против иродов-археологов!.. — припечатала Катька.
Ироды-археологи уже успели обосноваться: поставили палатки, огородили место и даже зачистили первый слой. У Ника внутри все сжалось в тугой узел, а в ушах зашумело. Он тяжело сглотнул и двинулся вперед, не чуя под собой ног.
— Стой! — окликнул его тощий, как цыпленок, юнец, должно быть, практикант. — Территория лагеря! Тут проводятся раскопки!
В его голосе было столько важности, свойственной юношескому максимализму, что Ник почувствовал себя ужасно старым. Он уже и позабыл, как это бывает. Романтика первых раскопок, приключения, тайны… Остальные из группы продолжали заниматься своим делом, даже не посмотрев в их сторону: кто-то возился с нивелиром, кто-то осторожно зарисовывал первые находки, кто-то просто орудовал лопатой, расширяя раскоп.
— Я знаю, — Ник подивился тому, как спокойно звучит его голос. — Позови профессора Кривошея.
— Он… — растерялся юнец, — он уехал.
— Хорошо… — выдохнул с облегчением Ник. — А кто у вас за старшего?
— А чего надо, а?
— В таборе пластунов неподалеку пропал ребенок.
— И что? — юнец продолжал недоуменно смотреть на него сквозь очки. — Мы тут причем?
— Он на спор… хотел сюда забраться. Куклу Самуся искать.
Юнец закатил глаза в деланном пренебрежении и крикнул:
— Валентина Михайловна!
Ник обнаружил, что ему не хватает воздуха. Он забыл, как дышать. Взять себя в руки. Разжать кулаки. Осторожно вдохнуть. Успокоиться. Следить за своим голосом. Где-то на краю сознания он все еще слышал серебристый смех жены.
Валя уже в студенческие годы обладала удивительной способностью приковывать к себе все внимание, где бы она ни появлялась. Вот и сейчас, она выглянула из трейлера, холодно щурясь на утреннее солнце, а взгляды остальных тут же обратились на нее.