***
За ночь тучи развеялись. Правда, ветер не стих и резво гнал по небу одинокие облака.
Ровена проснулась первой. После сна на жесткой земле у нее болело всё тело – к ночевкам в походных условиях благородная графиня не привыкла. Она осторожно высвободилась из-под руки Сэлдома, обнимавшего её во сне, бесшумно поднялась на ноги и двинулась к лесу.
Однако, пройдя несколько ярдов, вдруг уперлась в невидимую стену. Ну да, на ночь валлейцы накрыли стоянку куполом защиты. А её весьма скромных пока познаний в магии не хватит, чтобы открыть проход в нём. Ровена застыла в растерянности.
— Куда ты? — раздался над ухом шепот Сэлдома.
От неожиданности она вздрогнула и лишь потом обернулась.
— Выйти нужно. Открой.
Принц выпустил её и пошёл вместе с ней.
— Я справлюсь сама, — застеснялась графиня.
— И всё-таки я провожу, — настоял он. — Незнакомый лес, незнакомая планета – здесь может быть опасно.
— По-моему, здесь вообще никого нет, — возразила Ровена. — Даже птиц не слышно.
Однако Сэлдома её слова не переубедили.
Они зашли в лес.
— Подожди меня здесь, — сказала графиня, скрываясь за кустами.
Но едва успела справить нужду, как поблизости раздался приглушенный... рык? Ровена беспокойно завертела головой, натягивая штаны. И тут кусты слева затрещали, прямо на нее в прыжке вылетел огромный зверь. Жуткая зубастая пасть нацелена ей прямо в горло. Графиня оцепенела, не в состоянии даже закричать.
Зверюга рухнула ей под ноги... и почему-то больше не шевелилась. Краешком сознания, которым страх не завладел всецело, Ровена поняла, что хищник мёртв. Растерянно оглянулась – в паре шагов у неё за спиной стоял Сэлдом. Безусловно, нежданным спасением она обязана именно ему.
Принц подошёл к ней, обнял. Её била крупная дрожь.
— Успокойся, всё позади, — он поцеловал волосы на макушке. — Только почему сама ты даже не попыталась что-то сделать?!
— Я испугалась... — пролепетала Ровена.
— И это чуть не стоило тебе жизни.
— Знаю. Но когда на тебя кидаетсятакое– есть от чего растеряться.
— Когда на тебя кидается такое – нужно бить не раздумывая!
— Ну да, я повела себя глупо, — признала она. — Впредь постараюсь не терять головы.
— Уж постарайся – вряд ли эта милашка была единственной на планете.
Ровена, наконец, сумела унять дрожь и принялась разглядывать зверя. Если попытаться скрестить с тигром не самого крупного буйвола и одарить сей гибрид львиной гривой – примерно так выглядел убитый хищник.
— По крайней мере, теперь мы знаем, что здесь водится дичь, — сделал неожиданное заявление Сэлдом.
— И вот это ты называешь дичью?! — Ровена округлила глаза.