— Награду? — удивилась Юля. Поворот был неожидан. От камеры до ордена или что там полагается местным героям.
— Вы не прошли мимо чужого ребенка, приютили, помогли вернуть домой. Столь милосердный поступок нуждается в награде.
— «Никогда ничего не просите, особенно у тех, кто сильнее вас», — процитировала Юля свой любимый роман «Мастер и Маргарита», — а если серьезно: ваши деньги у нас ничего не стоят. Сомневаюсь, что я смогу продать без вопросов свириллум. В камнях я сама ничего не понимаю. Все остальное работает при помощи магии, которой в нашем мире нет. Простите, принц Харт, но я заберу самое ценное, что вы сможете дать — воспоминания.
Его высочество тяжело вздохнул, посмотрел сурово, словно Юля отвергла предложение руки и сердца.
— Вы твердо намерены вернуться? — осведомился прокурорским тоном. Юля взглянула удивленно. С чего такие сложности? Обвинения с нее сняты, от награды она отказалась, а Совенок…
— Я была бы счастлива, если бы Аль время от времени смог навещать меня, — ответила твердо, — но остаться — нет. В моем мире есть обязательства, которые вынуждают меня вернуться.
— Я услышал вас, Ю-лия, — недовольно дернул уголком рта его высочество, — и нам пора. Скоро начнется прием.
Развернулся, двинулся в сторону парадного зала, ухитряясь даже спиной выражать неодобрение. Девушка пожала плечами — и чего разозлился? Совенка безумно жаль, но она — чужой человек, вдобавок, из другого мира. Неужели нельзя найти кого-то из своих? Тем более для Столпа, будущей опоры… Она решительно не понимала местных. Рассказывают красиво, а на деле… Ненавистный наставник, который фактически загубил воспитание принца. Довел до побега. Нелогично все, еще эти странные намеки на возможность остаться. В каком статусе? Наставницы? Няни? Восьмой жены? — содрогнулась Юля.
Третьего догнала у дверей. Оказалось, начало приема уже объявили, и последние представители высшего общества неспешно втягивались в арочный проем. С шепотками и настороженными взглядами их пропустили вперед, и вдвоем с Хартом Юля вошла в столовую, больше напоминающую богато украшенный ресторан-амфитеатр. Три желоба, заполненные стекающей вниз водой, делили зал на сектора, в центре подсвеченный огнями мерцал небольшой бассейн, с островом посередине. Над желобами ажурными силуэтами возвышались мостики, щедро декорированные живыми цветами. Столы располагались на ярусах, между которыми пролегали для удобства узкие проходы-пандусы. В свою очередь ярусы полукругом спускались к центру, где находился длинный вытянутый стол — для избранных. Там, лицом к менее родовитым, и восседали самые сливки общества.