– Катерина Ракита? – будто перекатывая во рту звуки моего имени, негромко протянул знакомый голос.
Я перестала дышать, чувствуя, как сводит мышцы в теле от… ужаса? Пряча дрожь рук в складках юбки, я медленно повернулась, чтобы встретиться с ним. Встретиться и утонуть в его глазах, как в озерах мерцающей ртути.
– Да… – ни звука не вырвалось за пределы моих пересохших губ, но черноволосый страж в белом мундире не нуждался в моём ответе. Он дернул краешком рта, повел носом, словно принюхиваясь ко мне.
– Ты рискуешь, девочка, – он чуть прикрыл веки, будто очень устал.
– Простите?.. – прошептала я, не понимая сейчас, кого больше опасаюсь, Мрачного Жнеца, гостя из другой реальности и самозваного короля Хаоса – или… стража, который от Хаоса нас защищает.
– Сейчас, когда Хаос потерпел поражение в прямом натиске, – казалось, страж прочитал мои мысли, – он ищет обходные пути. И нужно быть очень осторожной, особенно в выборе... – он так внимательно посмотрел на мои губы, что я ощутила как они горят от недавнего поцелуя, и облизнула их чтобы… остудить.
Ртутные глаза потемнели, и мне стало ещё страшнее…
– Особенно, в выборе друзей, Катерина.
Я потупилась, чувствуя как пылают теперь уши, и попыталась оправдаться:
– Но, господин… – я запнулась на том, что не помню, как зовут стоящего передо мной человека – Аримани?.. Армани? – и смутилась ещё больше. – Но... мы не друзья… – в том что речь о Жнеце, я не усомнилась ни на миг.
– Я рад это слышать, – по губам мужчины скользнула тень улыбки. – Помни это, девочка. И… ты должна это знать. Есть… мнение, что Хаос обладает не просто волей к разрушению порядка, но и разумом.
Я снова похолодела, а страж продолжал.
– Или его подобием. Оно способно сливаться с душой человека, – его голос, тихий, чуть хриплый, отдавался в сердце тиканьем часового механизма. – И от тебя сейчас… – мужчина вновь повел носом, а затем, подавшись ко мне, шепнул практически в губы: – от тебя веет Хаосом.
Меня будто током пронзило, я, кажется, даже пыталась упасть, но мужчина притянул меня к себе, зафиксировал ледяной ладонью затылок и... поцеловал. Хищно, напористо, будто хотел утвердить свое право на меня, будто своими губами стирал поцелуй Жнеца.
Голова закружилась, не хватало воздуха и земля уходила из-под ног, я забилась, пытаясь отстраниться, но мужчина лишь сильнее сжимал объятия. Мир зашатался, ног я уже не чувствовала. Казалось, с каждым движением настойчивых губ из меня утекают силы.
Мужчина застонал, хрипло, мучительно, и от этого внутри меня всё перевернулось и вспыхнуло. Наверное это был настоящий ужас, и страж наконец оторвался от моих губ – хоть и с явным усилием. Дрожащими горячими пальцами, он обжег мою щёку, вызывая волну ответной дрожи во всем теле, затем крепко сжал в объятиях и прошептал в висок: