— Его величество король пламени Торрин фон Асфен! — место глашатая занял один из людей мага, объявляя самую важную здесь и сейчас персону.
А король пламени тем временем медленно прошел по залу и поднялся на возвышение. Повернулся лицом к людям и обвел всех собравшихся долгим взглядом.
— Я вижу страх в ваших глазах, — произнес он холодно и отстраненно. — Но бояться нечего. Вы теперь моя собственность и мои люди. И я даю слово, что все вошедшие в это помещение покинут его живыми и невредимыми. Если выполнят то, что должны.
— А что мы должны этому монстру? — шепотом уточнили справа от меня.
Но я так и не увидела, кто рискнул нарушить тишину этим вопросом. Попросту не смогла отвести глаз от короля пламени. От человека, который приходил ко мне в детстве в кошмарах. От человека, которым пугали тех, кто сбился с истинного пути.
И пока не могла найти ни одной пугающей детали. Он выглядел как любой придворный. Даже слишком молодо для того, кем стращали в детстве храмовники.
— Я гарантирую вам долгую и благополучную жизнь, — произнес король пламени, опуская руки в перчатках на глыбу камня, призванную служить алтарем. — Если вы примете мое предложение. А теперь начнем!
— Он так говорит, будто у нас есть выбор, — новый шепот за спиной.
Я заворожено наблюдала за тем, как двое мужчин вынесли из боковой двери странный кристалл идеально круглой формы. Мутно-белый и будто живой.
Туман приходил в движение сам. Шевелился внутри кристального сосуда и опять замирал.
Его водрузили на алтарь рядом с королем пламени. А тот человек, что занял место глашатая, закричал:
— Мерка из Малых Шальвов!
В зале опять повисла оглушающая тишина, все шепотки и разговоры стихли. Люди ждали, что же произойдет дальше. Где эта Мерка. И что с ней будет дальше.
— Мерка из Малых Шальвов! — повторил глашатай, недовольно окидывая взглядом ряды людей, поцелованных пламенем.
— Я, — раздался тонкий неуверенный голосок слева от меня.
На ноги поднялась тощая девчонка лет пятнадцати. Серое платье на ней висело, как на палке, а в больших глазах застыли слезы страха.
— Подойди к его величеству, — потребовал глашатай. — Быстрее!
Она покачнулась, но тут же взяла себя в руки и вышла в проход между скамьями. Все замерли, наблюдая за тем, как девочка первой подходит к мужчине и переминается с ноги на ногу. А потом неловко кланяется своему господину.
— Нет причин бояться, дитя, — таким же холодным и безжизненным тоном произнес монарх стихии. — Коснись кристалла.
Девочка испуганно обернулась, но никто из сидящих не бросился к ней на помощь. Закусив губу, Мерка положила ладонь на кристалл и замерла, как и все остальные.