Их отец, мельник без мельницы, не радовался несговорчивости Нантель. Даже пытался вожжами погонять по двору непутёвую дочку. Сайгур после этого увёз Нантель в замок — барон такому для своих сыновей не препятствовал, даже наоборот, — а мельник неделю ходил с подбитым глазом. Что, отец вправе поучить дочь? Да кто сказал, если Сайгур Кан имеет виды на эту женщину? Сайгур на такие вещи смотрел просто, и барон его поддерживал. Да хоть всех девиц в деревне пусть забирает! Сайгур не просил руки Нантель, не повёл её к венцу, и не собирался даже. Хотя надежда была — всё-таки незаконный сын, по матери Нантель ему ровня, мог бы ещё и жениться. Но он тогда и в родном замке бывал наездами, отец отправил его служить королю, а его величество — куда только не отправлял, Асте такое и не уразуметь…
Нантель родила Делина и осталась жить в замке. Мальчику исполнился год, и похоже было, что расти ему таким же крепким и красивым, как его отец. Барон был очень доволен. Он подарил отцу незаконной невестки денег и выделил участок под новую мельницу. Их дела постепенно поправились. Сайгур бывал дома редко и наездами, а когда бывал — жил с Нантель. Аста нет-нет да и завидовала сестре, она сама была завалена работой и шансы получить лучшее место казались призрачными. Нантель разок попыталась просить за сестрёнку, даже привлекла к этому Сайгура — вышло только хуже. Дошло до баронессы, и Асте открылась ещё одна истина — леди с трудом терпела бастардов мужа, а уж «их девкам и подавно следовало сидеть тихо».
Конечно, сестре можно было «сидеть тихо» спокойно и сытно — так постановил барон. Нантель баловали, дарили подарки — Сайгур точно с пустыми руками не приезжал, и даже Найрин, как ни редко появлялся, старался чем-то порадовать её и ребенка. А не попадаться на глаза баронессе, не нарываться — да легче легкого. Баронесса была ленивой и редко выползала из своих покоев.
Однажды зимой Аста простудилась, и её отправили домой подлечиться. Обратно она возвращаться не захотела. Зато дома на девушку свалили все кухонные дела, и только изредка ей выпадала радость помудрить и приготовить что-то особенное — чаще для богатых соседей, на свадьбу, например. Дома ели просто, отец, хоть и выбрался из бедности, не одобрял пустых расходов.
Замуж красотку Асту больше не звали — как ведьма отворожила. Родители беспокоились, даже обращались к свахе — и там дело не пошло. Подросли братья, не за горами были их свадьбы. Нантель родила второго мальчика. Война с Руатом, которая поначалу была чередой стычек на границе, набирала обороты и требовала от лордов людей и денег, и жизней тоже. Сайгур совсем перестал появляться в отцовском замке. Там всё продолжалось, как раньше…