— А так?
Не успела она прицелиться, как следует, как принц это самое яблоко водрузил себе на макушку, поверх белых кудрей, и усмехнулся.
— Ну? Стреляй!
Руки у Изабеллы дрогнули, и принц это заметил.
— Что ж ты медлишь? — произнес он, осторожно складывая руки на груди и стараясь не шевелиться, чтоб яблоко не упало. — И кто из нас теперь трус?
Стрелять в принца — это, пожалуй, был перебор. Это Изабелла поняла со всей отчетливостью, глядя на яблоко и чувствуя, как наконечник стрелы холодит пальцы и чуть гуляет в воздухе, ловя цель.
И принц совершенно точно не боялся. Стоял и улыбался.
«Сме-е-е-елый, — подумала Изабелла, чьи мысли вдруг потекли медленно-медленно, словно и весь мир замедлил свой бег раз в десять. — Даже радугой его рвать не стало… Но и я тебе не уступлю…»
— Стреляй! — резким голосом вдруг выкрикнул принц, словно отдавая приказ. Лицо его сделалось холодным и жестким, даже жестоким. Эту жестокость не могли скрыть ни белила, ни румяна. И Изабелла, глубоко вздохнув, разжала пальцы, спуская тетиву и посылая стрелу в цель.
Вжик! И яблоко упало в траву, пробитое насквозь стрелой.
— Надо же, — подал насмешливый голос принц, склонившись над трофеем Изабеллы, — попал!
Он поднял стрелу, на которую был нанизан плод, и с хрустом куснул сочное кислое яблоко крепкими зубами. Вид у принца был предовольный; а вот Изабелла почуяла, как ее руки трясутся. От пережитого напряжения ее даже слегка подташнивало.
«Только что в человека стреляла! — билось в ее висках. — А если б дрогнула рука?..»
— Ты почему глупый такой? — чуть дрогнувшим голосом произнесла она. — Глупый и жестокий; свою жизнь не бережешь, играешь с ней и так бессмысленно ею рискуешь, и чужие чувства не щадишь.
— Стрелял ты, — заметил принц, с хрустом поедая яблоко. — А глупый я?..
— Но ты меня спровоцировал! — вспыхнула Изабелла. — Ты заставлял!..
— Ты мог отказаться, — весело ответил принц.
— Какой же ты гадкий! — не выдержала Изабелла, топнув ногой.
— Ты поплатишься за свои слова! — предупредил принц зловеще, поднимая свою трость так, словно это была шпага.
— Защищайся!
Острым ножом Изабелла отхватила довольно толстую ветку и наставила ее на принца.
Девицы на качелях завизжали, скорее заинтересованно и возбужденно, чем испуганно. Отчаянного храбреца, напавшего на принца, они не знали, но этот бой велся во имя их чести, и это не могло не льстить.
Принц сделал первый, неуловимый, коварный и очень внезапный выпад, и Изабелла осталась с обломком палки в руках. К ее великому удивлению, тонкая щегольская тросточка принца оказалась стальной, только выкрашенной в белый цвет, да еще украшенной серебром.