Надо ли говорить, что для художника эта работа стала огромным стрессом, и он немного пригубил из потайной фляжечки, для расслабления и излечения нервов, так сказать.
Совсем немного.
Никто и не заметил.
У художника итак время от времени подгибались колени, и он то и дело заваливался в разные стороны, так что это состояние принимали за его обычное, и вообще — походка у него такая.
Намного раньше назначенного часа художник вертелся у ворот, к которым должна была прибыть курьерская служба. Он бы, может, и не пошел отправлять свою работу, если б не король.
Тот был очень зол и нервно расхаживал по брусчатке, грохоча тростью.
Принц снова выкинул фортель. Мало того, что он сорвал торжественный обед у Лесничего, удрав в лес, гоняться за разбойниками, так он еще и не вернулся, оставив Короля томиться в мучительном волнении и в ожидании.
— Нет! — кипятился король, яростно накручивая на палец пышный ус. — Освободил девиц, спас — и домой! Чего там бегать, чего озорничать?! Самое время девиц очаровать! Они итак под большим впечатлением от того, что произошло. Пару ласковых слови, пару взглядов, и…
Но принц не хотел ласкового глядеть. Ему больше нравилось лупить неприятеля палкой и гонять его по лесу. Вместо себя принц прислал с голубиной почтой записку, что задержится еще на немного. Мол, разбирательства с разбойниками затягиваются, но к ужину как будто все будет улажено.
— Безобразие! — ругался безутешный Король.
Поэтому оставалась последняя надежда — на бал. Портреты, приглашения, нарядные девицы, музыка…
— Должно же быть у него сердце! — ворчал Король.
Он тяжело вздыхал, продолжал мерить шагами небольшой пятачок перед воротами, и вихляющийся, словно на шарнирах, художник следовал за ним, гремя своим ящиком с красками и кистями.
Когда король доходил до нарисованной его воображением границы и резко оборачивался, художник распластывался перед ним в изящном поклоне, раскинув руки и выделывая всякие разные па ногами.
От него подозрительно пахло, и в реверансы он падал как-то очень часто и без предупреждения. Но озабоченный Король все списывал на усталость живописца и на специфический запах красок.
В половину шестого, намного раньше, чем было условлено, на дороге загремели колеса, и дикая очумевшая лошадь, загребая мосластым ногами, как плывущий крокодил, притащила к воротам чудную карету, с замершим неподвижно кучером и черноволосым бородачом на козлах.
Художнику повозка сразу не понравилась. Во-первых, в ее дизайне он ревниво усмотрел руку конкурента, а во-вторых, чернобородый возница ему показался смутно знакомым, как если б художник — ну, нечаянно, — рисовал в тюрьме карточки заключенных, и теперь видел перед собой бывшую свою модель.