Жёлтый человек хлопает языком-многоножкой от влаги и встаёт на одно колено. Озеро не глубокое. Он может видеть свою раненую ногу. Это сильная рана. Слюни пенятся из отверстия, как кровь.
Существо не входит в жидкость. Оно протягивает руки и булькает.
Дерево смотрит в чёрные круглые глаза существа и медленно продвигается вперёд. Существо осторожно отступает назад. Как только его большой палец достигает берега, Дерево прыгает на лицо капли и полосует её по глазам. Лезвие промахивается на волосок. И когда Дерево отбрасывается назад, существо цепляет его одним когтем по горлу.
Он скользит обратно в озеро. Сидя на своей заднице и перебирая рану на шее. Это было бы достаточно глубоко, чтобы вскрыть ярёмную вену, если бы она всё ещё была.
Дерево отступает. Он уходит глубже в потное озеро, подальше от мясистого снеговика. Существо опускает руки и внимательно наблюдает, но не преследует его.
— Почему он не следует? — удивляется Дерево.
Он чувствует запах жидкости. Дерево задаётся вопросом, не яд ли это? Она жалит его открытые раны. Определённо небезопасно пить, но, возможно, достаточно безопасно, чтобы пробраться вброд. Он надеется, в воде не скрывается ничего более смертоносного.
* * *
Дерево ползёт по пряной жидкости, проплывает, когда она достаточно глубока, пытаясь найти сушу.
Он слышит шёпот, но не уверен, откуда он исходит. Это могло быть просто эхом его шлёпающих шагов. Но чем ближе он подходит к концу пещеры, тем громче становится шёпот.
Шёпот превращается в голоса.
Человеческие голоса.
Дерево их видит. В конце пещеры, у мясистой стены, стоят две фигуры. Один находится на крошечной насыпи, возвышающейся над водой. Другой лежит в воде у подножия насыпи.
Две фигуры перестают говорить и смотрят, как Дерево плещется рядом.
* * *
— Дерево? — говорит Лосось, когда появляется Дерево. — Это он!
Лосось — фигура в воде. Он говорит:
— Эй, Дерево, смотри! Я уменьшаюсь.
У Лосося широкая улыбка, когда он встаёт, чтобы показать Дереву свой новый размер. Сейчас он в два раза тоньше и ростом с десятилетнего мальчика. Но в остальном он тот же Лосось.
Другая фигура появляется и поднимает скелетную руку.
Дерево выхватывает нож из своей кожи и балансирует на одном колене.
— Оставайся там, — говорит фигура.
Она женского пола. Девушка размером с подростка, держащая одну из оторванных конечностей существа-капли в качестве оружия. Она холодного зелёного цвета с текстурой кожи морского конька и паутинными вихревыми узорами.
— Она не хочет делиться, — хихикает Лосось, обращаясь к Дереву, указывая на крошечный сухой остров, на котором стоит девушка.