— Понимаю, — тихо сказал кронпринц. — Но ты уверена, что не придется защищать вас обоих от самого Гюстава?
— Если бы ты полюбил кого-то так же, как любил когда-то Алексей твою мать, — с плохо скрываемой горечью сказала она, — то не задал бы такого вопроса. В моем роду было немало метаморфов, и я знаю, что для них означает по-настоящему любимая женщина. Они никогда не сделают чего-то такого, что причинит ей боль, сделает несчастной.
У Михаила перехватило дыхание от этих слов, а перед глазами снова возникли завораживающие аквамариновые глаза. Одна мысль о том, чтобы в этих глазах отразились боль и страдание, резанула по живому. Проклятье! Неужели он и правда влюбился? Ведь даже привычные инстинкты срабатывают с Еленой по-другому. Впервые он думает не только о себе и удовлетворении собственных желаний, а и о том, чего хочет она. Может, еще и поэтому предпочел тогда отступить, лишь бы не уподобиться тому же Порицкому в ее глазах.
— Что касается меня, — ворвался в его мысли голос Бригитты, вынуждая вновь вернуться к реальности, — тебе не стоит тревожиться о том, что однажды я отвечу Гюставу взаимностью. Пусть я не метаморф, но тоже способна испытывать сильные чувства к тому, кого выбрала, — в прозрачно-голубых глазах отразилась боль.
А у Михаила снова перехватило дыхание.
— Ты говоришь об отце?
Он раньше никогда не задумывался о том, насколько сильны чувства Бригитты к императору. Да и она не стремилась это демонстрировать всем и каждому. Но теперь впервые не скрывала того, что происходило в ее душе все эти годы.
— Я влюбилась в Алексея с первого взгляда, пусть и сама себе поражалась, — ее губы тронула печальная улыбка. — Он ведь совершенно не походил на тот идеал, который я рисовала в голове при мысли о том, в какого мужчину могла бы влюбиться. Слишком мрачный, отчужденный, уступающий во внешней привлекательности всем тем, кто прежде проявлял ко мне интерес. Но что-то в нем было такое, что покорило сразу же, едва посмотрела ему в глаза. Внутренняя сила, мощь, из-за которой тут же захотелось полностью покориться и довериться. Твой отец — очень сильный человек. Настолько, что рядом с ним большинство людей испытывают робость и преклонение. И я не исключение. Даже мои прежние женские хитрости, которые срабатывали со всеми, будто натыкались на глухую стену. Он видел меня насквозь и был хозяином положения всегда. Я не могу тебе объяснить, почему и как это произошло, но однажды я осознала, что целиком и полностью покорена этим мужчиной. И больше всего на свете желаю, чтобы он хотя бы немного ответил мне взаимностью. Я пыталась разбить ту стену отчуждения, которую он воздвиг между нами. Иногда даже казалось, что это удается. Ведь в постели он переставал быть тем жестким и властным правителем, каким его все знают.