Вечер близился к финалу, а я еще не была представлена повелителю – и это раздражало. Нет ничего хуже, чем ожидание неизвестного. Я слышала и видела послов из разных государств, которые приехали поздравить правителя и передать ему заверения в дружбе между странами, а также пашей, приносивших дары и заверявших в своей преданности.
Одна лесть лилась за другой – и это тоже бесило меня. Неужели повелитель не чувствует фальши в этих людях? Они просто пропитаны ею. Каждый старался как можно приторнее выразить свое почтение. Фу, это ужасно, я бы не стала слушать. Но эмир молча принимал все слова и дары, лишь кивком удостаивая гостя, а потом рукой подзывал следующего. Голоса повелителя я так и не услышала за весь вечер. "Может, он немой?" – пронеслась мысль в голове, но я ее отвергла. Не мог правитель быть немым. Как же он будет отдавать приказы и распоряжения?
В нише появился Селиф, я даже дернулась от неожиданности, шарахаясь от занавески.
– Нам пора, – сказал он, протягивая мне руку и помогая встать. – Официальная часть завершена – и теперь в зале остались только дарки.
Я пожала плечами, мне эта информация ни о чем не говорила.
– Ты помнишь, что я тебе сказал? Глаза в пол, ни на кого не смотри и молчи! – повторил он напутствие и, взяв меня за руку, вывел из ниши.
Внутри все замерло от волнения и напряжения. Я чувствовала на себе сотни глаз, которые оценивали и буквально раздевали меня. Как на рынке сноровистую кобылку – пришло сравнение в голове, отчего мне стало еще хуже.
Мы направились к трону, шагая между гостей. Я видела искоса, как они уступали нам дорогу и с любопытством разглядывали меня. Когда мы оказались перед повелителем, Селиф выпустил мою руку и, выйдя вперед, встал на одно колено, склонив голову в приветствии. Потом встал и громко проговорил:
– О, мой Эмир! Позволь сделать вам подарок в честь дня рождения, – сделав паузу, он отошел в сторону, открывая меня глазам правителя. – Это девушка-кошка, она – лирлок из восточного леса соседнего государства. Ее доставили только сегодня специально для вас, – и он снова низко поклонился.
Я стояла в шоке от услышанных слов. Я – подарок?! Меня преподнесли, как вещь?! Что за беспредел тут творится! Что значит – доставили сегодня?
От таких мыслей забыла обо всех приличиях и наставлениях, подняла глаза на Селифа и уставилась, не мигая и слегка прищурившись.
–– О каком подарке ты говоришь? – прошипела на него. – Я – свободная кошка – и никто не смеет меня лишать воли без согласия.
Селиф аж побагровел, услышав это, нервно провел рукой по лбу, стирая испарину.