Прохладный ветерок кружился, как свободно парящая лента, вокруг обнаженных рук Эмили, заставляя обнимать себя, будто давно потерянного любимого человека. Хотя долина была известна своими прохладными вечерами, холод в воздухе в эту конкретную ночь был неожиданным, и это заставило Эмили пожалеть, что она не взяла свитер.
Девушка не обращала внимания на то, как подол ее юбки ласкал гладкую кожу икр, пока сидела на задних ступенях единственной в городе церкви. С минуты на минуту она ожидала прихода друзей, чтобы все они могли отправиться на Главную улицу на празднование Четвертого июля, где ей, несомненно, будет теплее. Без часов Эмили не была уверена, как долго там пробыла и сколько еще придется ждать, но чем темнее становилось небо, тем нетерпеливее она была.
— Еще две минуты, и я уйду, — пробормотала она себе под нос, с каждой секундой все больше раздражаясь на своих друзей. В конце концов, это была их идея вытащить ее из дома сегодня вечером. С ее недавним расставанием, все еще свежим в памяти, у Эмили не было желания находиться рядом с кем-либо, не говоря уже о толпе людей. Однако Джен и Холли не приняли отказ в качестве ответа и сказали ей встретиться с ними в девять часов — время, которое пришло и ушло.
Если не считать шелеста деревьев, у церкви было довольно тихо. Большинство горожан праздновали на Главной улице. Остальные были дома, чего Эмили тоже хотела.
«Прямо сейчас мне было бы тепло и уютно в моей собственной постели», — подумала она про себя.
Постукивая кончиками пальцев по гусиной коже на предплечьях, девушка начала медленно считать до ста двадцати, давая Джен и Холли обещанные две минуты. И добралась до тридцати шести, когда шум поблизости привлек ее внимание. Сначала Эмили подумала, что ее друзья наконец прибыли, но не потребовалось много времени, чтобы понять, насколько она ошибалась.
Гравий, скрежещущий по тротуару и хрустящий под ботинками, погасил каждую унцию ее бравады. Тяжесть каждого неторопливого шага предупреждала, что тот, кто приближался, был одним человеком.
И это была не женщина.
По спине Эмили пробежал холодок, хотя на этот раз он был вызван не ветерком. Он достиг ее шеи, прежде чем охватил плечи и распространился по рукам, как тонкие пальцы ужаса. В одно мгновение щеки девушки вспыхнули румянцем — первая искра тепла за весь вечер.
Справа от нее раздалось зловещее эхо, вызванное ударом костяшки пальца по алюминию. Не желая двигаться слишком быстро и привлекать к себе внимание, она медленно наклонила голову в сторону шума. Краем глаза Эмили заметила тень, появившуюся вдоль стены каменной церкви. Никаких черт не было видно, хотя этого было достаточно, чтобы доказать правильность ее предположения — это был мужчина. Зрелище заставило ее сердце биться сильнее и яростней, в то время как грудь сжалась, затрудняя дыхание.