Клэр сегодня направлялась к ней, неся ароматные пироги и крынку со свежим молоком. Она завернула в харчевню за ароматной солью, которую Магда делала сама по собственному рецепту. Бабушка очень любила такую приправу.
Новость про новую мельницу не удивила девушку: она знала даже больше всех остальных и её тревожило это скорое соседство. Мельницу на Дальних полях строила семья троллей… Их вид мог одурачить кого угодно, но только не потомка де Ла Руа! Пусть они накладывают чары на лицо сколько угодно, но Красная шапочка видела сквозь магические линии длинные неровные уши, чёрные глаза, по-жабьи сложенные толстые губы и большие желтые зубы.
Бесстрашная Клэр в одиночку пришла к ним на двор и учинила главе семейству настоящий допрос о причинах их приезда. Несмотря на безобидность ответов, девушка нутром чуяла подвох. Пригрозив напоследок сдать их всех горожанам в случае малейшего проступка, она ушла, спиной чувствуя на себе недобрые взгляды.
Бабушка, узнав о троллях, нахмурилась, что с ней бывает крайне редко.
– Тролли не появляются среди людей по доброй воле и без корыстной причины. Ты ступай, Клэр, мне надо кое-что обдумать…
С этими словами Франсис выпроводила внучку. Это было пять дней назад. Больше они к этой теме не возвращались.
Магда вынесла Красной шапочке глиняный горшочек с солью, с благодарностью приняла семь медных монет и пригласила ту прийти завтра к обеду: будет грибная похлёбка – фирменное блюдо сестры владелица харчевни.
Клэр пообещала прийти с матерью: такую вкуснятину они не пропустят, даже если мельник Джон будет сидеть за соседним столом и снова молоть чепуху вместо муки.
Хорошо знакомой дорогой она неторопливо дошла до старого дома лесничего и окликнула бабушку. К её удивлению дверь не распахнулась, как обычно, а Франсис не крикнула радостно: «Клэр, дорогуша моя!».
Девушка вошла в пустой дом, поставила тяжёлую корзину на стол и огляделась: кровать была не тронута, печь остыла, никакой записки или намёка, куда ушла старая женщина.
Клэр вышла и громко позвала бабушку несколько раз, но в ответ доносились только звуки леса, погружающегося в сумерки.
Сердце заколотилось, предчувствуя беду. Клэр сбежала по ступенькам и бросилась осматривать лужайку вокруг домика.
На заднем дворе оказался предмет, при виде которого у смелой девушки кровь застыла в жилах. На краю опушки под тремя соснами возникла продолговатая земляная насыпь, в предназначении которой не могло быть сомнений.
– Нет, – прохрипела девушка, – нет, нет, нет, нет! Этого не может быть! Нет! Бабушка!
Ещё вчера они тепло попрощались с ней, Франсис ждала внучку сегодня, так что же это такое.