Из чащобы леса к ней на суд кого-то тянули вызванные ею силы.
И если бы ситуация не была такой драматичной, то девушка посмеялась бы над тем, как нелепо вздымались задние и передние лапы упирающегося огромного зверя, как безуспешно клацали его большие клыки в жалкой попытке ухватиться на ветку, как крутился в разные стороны длинный серый хвост.
Наконец волк обессиленно упал перед Красной шапочкой. Разинув пасть, он старался отдышаться от борьбы с самим собой.
– Так, это ты, волк. Ты убил мою бабушку! – с отвращением пнула его ногой Клэр. – Да как ты смел? Говори! Я заклинаю тебя говорить!
Она снова накормила огонь своей кровью, тогда зверь заговорил тяжёлым утробным голосом, с непривычки бестолково щёлкая зубами и прикусывая шершавый язык.
– Я… Я… не убивал её.
– Врёшь! – взревела Красная шапочка. – Этому заклинанию много столетий, оно не могло подвести. Как ты смеешь врать?!
– Не… убивал… – настаивал Волк, пронзая девушку твёрдым взглядом жёлтых глаз.
– Тогда… что… – нахмурилась Клэр, растерянно поглядев сначала на сову, затем на огонь.
– Я совершил возмездие, – объяснил Волк. – Теперь твой род свободен от проклятия.
В подтверждение правдивости его слов старая сова расправила огромные крылья и захлопала ими, торжественно заухала.
– Расскажи мне всё. Расскажи всю правду, иначе я наложу на тебя обездвиживающее заклинание и позову охотников! – пригрозила Красная шапочка и бесстрашно уселась напротив зверя.
– Это случилось давно. Тогда ещё лекари не носили красные плащи, а твой род возглавлял жадный и глупый старик. Ради золотых монет и высокого положения он был готов на всё. В ту пору у вас, людей, только закончилась война за право взойти на престол одному из отпрысков многочисленной родни умершего короля. Этот юноша был слаб здоровьем и поэтому почти сразу после коронования слёг от страшной болезни. Лекари со всего королевства стекались во дворец в надежде вылечить его от хвори и получить роскошное вознаграждение. Тогда-то твой предок и решил, что настал его звёздный час. В детстве его самого вылечили способом, о котором больше никто не знал. Вот почему он был уверен в успехе. Когда он явился ко двору, то все смеялись над ним из-за дряхлых одежд, не давали подойти к молодому королю, но когда надежда на выздоровление стала совсем призрачной, а перспектива новой войны за престол всё реальнее, ему дали шанс. И вот тогда он потребовал, чтобы ему принесли тёплую кровь волчат…
– Тёплую кровь волчат?.. – сдавленным голосом повторила за ним Красная шапочка и осела на землю: ноги перестали держать её. – Но… Тогда…