– Да, Машка, – протянул Женя. – Это тоже не страшилка! Это просто сказка!
– Может, и сказка, зато взаправдашняя! – горячо возразила Маша.
– А мы договаривались про страшилки! – продолжал неумолимый Женя.
– Ну и что?!– обиделась Маша. – Страшилок и так предостаточно! Можно и по телевизору посмотреть!
И тут, как бы в подтверждение этих слов, тихонько заскрипела дверь в кухню. Дети вздрогнули и покосились на неё.
– Вот видишь, Женя!– почему-то прошептала Маша. – Страшного и так много!
Дверь заскрипела ещё неприятнее, огонёк свечи несколько раз трепыхнулся, и детям показалось, что у них все волоски на коже встали дыбом. Они пододвинулись ближе друг к другу и замерли, глядя на дверь.
– Это всё ерунда!– решительно произнёс Женя.– Ничего такого быть не может!
Словно в ответ на его заявление, дверь заскрипела третий раз и в комнату вошла… Тесса!
– Слава Богу!– облегчённо вздохнула Маша, а потом испуганно завизжала! Следом за ней закричали все остальные, так что серебристо-серый кот с оранжевыми глазами мягко отпрянул назад, сел и зажал лапками уши.
– Зачем вы так кричите?!– промурлыкал он.
– Потому что ты не Тесса! – взвизгнула Маша. – Ты не можешь быть Тессой! Ведь она дома, а мы здесь!
– Вполне разумное наблюдение!– согласился пушистый пришелец.– А кроме того, следует добавить, уважаемые дети, что я не кошка, а кот!
– Он разговаривает! – взвизгнула Настя, поддержанная Машей; мальчики молчали: кот не собирался нападать, вёл себя мирно, и вообще, это было домашнее животное, а не жуткий монстр с кровавыми глазами, так чего ради глотку драть?!
– Да-да, я разговариваю, – нетерпеливо отозвался кот.– Причём довожу до вашего сведения, уважаемые дети, что разговариваю на нескольких языках: русском, английском, французском, испанском, шведском и кенийском, не считая птичьего, оленьего, кошачьего, лягушачьего и так далее!
– Почему на кенийском?
– Ты умеешь квакать? – одновременно спросили Маша и Настя, причём Настю, понятное дело, заинтересовал лягушачий язык.
– Так, – махнул лапкой в неизвестном направлении кот. – Судьба заносила!
Его ответ устроил обеих девочек.
– А вы кто? – поинтересовался Женя.
– Позвольте представиться! – Кот приосанился. – Я Ану Мелидар Четвёртый, заслуженный деятель магических искусств в восьмом поколении, Кавалер ордена Новой Шапки и Меховой накидки! – он отвесил весьма церемонный поклон.
– Так ты… вы волшебник?– переспросила Маша.
– Ну, не то, чтобы волшебник, – замялся кот.– Но кое-какими волшебными приёмами владею, конечно… Моя специализация – умение находить проходы между мирами, а это, скажу я вам, не каждому выпускнику академии удаётся! И знаете что, милые дети, – предложил кот. – Давайте звать друг друга по именам. Я – просто Ану!