В беседах, как известно, время проходит незаметно и дорога кажется короче, но есть и огромный минус – разговоры притупляют бдительность. Дети, выслушав Машу, начали фантазировать и придумывать, как бы они поступили на месте Жанны, при этом они галдели, как стая ворон, и не замечали ничего вокруг: ни как испуганно затих и без того нешумный лес, ни как сзади раздался конский топот и их догнали двое закованных в латы всадников… Один из них, обогнав детей, перегородил им дорогу, выставив вперёд копьё, второй остался позади.
– Вы кто такие? – проревел первый из них. – Что делаете здесь?
– Мы жители деревни Авелки, – ответил Ален, единственный из них не потерявший обладания. – Мы собираем грибы, уважаемые господа, и ничего плохого не делаем!
Он склонился в низком поклоне, и Маша с Женей последовали его примеру, потянув за собой по-прежнему ничего не понимавших Даню и Настю.
– Вы слишком далеко забрались, маленькие жители деревни! – пророкотал другой всадник. – Вы внушаете подозрение! Мы вам не верим!
С этими словами неведомо откуда в его руках вместо копья появилась сеть, которая, взлетев в воздух, одним махом накрыла всю оцепеневшую компанию. Потом стражники закрутили сеть, соорудив из неё что-то вроде садка, концы приторочили к сёдлам:
– Покажем их господину, Бус, он решит, кто они и что с ними делать!
– Неплохой улов, Вагир, господин останется доволен!
Они захохотали со страшным скрипом, как будто друг о друга потёрли проржавевшие насквозь куски железа, и поскакали дальше, не обращая никакого внимания на барахтавшихся пленников.
Сначала ребята изо всех сил кричали, старались вырваться, пытаясь разорвать верёвки, но они были сплетены из тонких стальных нитей, так что усилия оказались бесполезными. У Алена был нож, но он даже не попробовал вынуть его, прекрасно понимая, что не только не разрежет сеть, а скорее поранит кого-нибудь из друзей, так как устроиться поудобнее им было никак невозможно: их везли, словно в гамаке, они лежали как попало, друг на друге, как дрова в поленнице, верёвки врезались в тело, трясло так, что Машу стало укачивать, да ещё огромные клубы пыли, которые поднимали гигантские копыта лошадей, покрывали их с головой, и ребятам приходилось то и дело отплёвываться, чтобы не задохнуться, и протирать глаза, чтобы не ослепнуть!
Во всём этом был только один плюс: они оказались там, куда стремились, намного быстрее, чем если бы добирались пешком…
Когда всадники доскакали до крепостных ворот, окружавших замок принца Анеля, когда со скрежетом опустился мост, дети были до такой степени измотаны, что их переполняли только самые плохие чувства.