– Ну, всё! – мстительно прошипела Маша, сжала кулаки, и завязалась драка.
Дети покатились по утоптанной земле клубком, как маленькие котята, наконец-то ощутившие, что у них есть зубы, чтобы кусаться, и когти, чтобы царапаться. Из густого облака пыли иногда показывалась то рука, то нога, и опять через секунду всё пропадало.
Один Ален не принимал участия в потасовке: их перепалка началась так неожиданно и длилась столь мало, что он просто-напросто не успел отреагировать и никак не мог ожидать, что ссора перерастёт в драку! Но мгновение спустя он стряхнул с себя оцепенение и кинулся прямо в самую гущу событий.
– Ребята! Прекратите! Нам нельзя ссориться! Мы должны быть заодно! – выкрикивал он, пытаясь растащить драчунов.
А что же стражники? Как они отреагировали на то, что их пленники неожиданно затеяли безобразную потасовку? Они просто упивались происходящим, причём в самом прямом смысле этого слова: из-под их забрал высунулись по два, а то и по три разноцветных щупальца, вытянулись по направлению к драке, вылавливали из воздуха какие-то материальные прозрачные сгустки, напоминавшие жидкий клей, и с хлюпаньем засасывали их в себя.
– Это что здесь происходит?! – раздался оглушительный рёв, похожий на удар грома и, казалось, исходивший из поднебесья.
– Как всё это понимать?! Прекратить немедленно, негодяи! – раскат грома повторился, и действие его было ошеломляющим: щупальца мгновенно втянулись под шлемы, стражники стали по стойке смирно, а дети перестали драться и застыли, передёргиваясь от отвращения. Каждому из них этот голос, в котором не было ничего человеческого, напомнил что-то своё: одному показалось, что по тарелке процарапали вилкой, другому – что по доске поскребли ногтем, ещё кому-то – как будто по воздушному шарику провели мокрым пальцем или фломастером. Причём звук этот был усилен во сто крат, что и подействовало на драчунов лучше, чем ведро холодной воды.
Они стояли, тяжело дыша, вытирая грязными руками слёзы, пот и сопли, и смотрели на то существо, что грозно нависало над ними: начальник стражников был, по крайней мере, на полторы головы выше самого высокого из своих подчинённых, так что детям показалось, что перед ними возвышается гора, упрятанная в броню, оснащённую острыми шипами. Его железные кулаки по размеру напоминали хороших размеров арбузы и были способны с лёгкостью размозжить голову любому из них. На том, что являлось его головой, находился шлем, забрало которого было исполнено в виде человеческого лица, вернее скелета, с треугольным отверстием на месте носа, глубокими глазными впадинами и овальной дырой там, где у людей обычно находится рот. Но в отверстиях не было видно ничего… Это было так страшно и неожиданно, что ребята забыли о ссоре и теснее прижались друг к другу, снова напоминая котят, но уже испуганных. В руке железный монстр держал плётку-многохвостку, каждый из сыромятных концов заканчивался острым крюком, на котором что-то болталось, страшно напоминая куски кровавой, засохшей плоти. Над рогатым шлемом возвышались рукоятки боевого меча и ножа, которые он носил за спиной.