– А это ещё кто такие? – проскрежетал он, указывая концом плети на пленников, затравленно глядящих в «лицо» чудищу.
– Это, мой господин, – выступил вперёд Вагир, один из всадников, поймавших детей, – наша добыча!
Он приложил руку к груди и почтительно склонился перед гигантом.
– Мы нашли их в лесу, господин Гунар, они показались нам подозрительными, но мы не поняли, чем! – согнулся в поклоне второй стражник, Бус.
– Да, да!– поддержал его Вагир. – И мы решили привезти их тебе, чтобы ты разобрался в том, кто они!
– Они называют себя маленькими жителями деревни! – не разгибаясь добавил Бус.
– Да? – в скрежещущем голосе послышалось недоверие. – Они не похожи на маленьких людей, по крайней мере, этот!
Резким взмахом руки с бичом он указал на мгновенно побледневшего Алена:
– Он уже не маленький человек, но ещё и не большой! Заберите его, он пригодится нам в каменоломнях!
Два стражника подхватили сопротивлявшегося Алена подмышки и потащили прочь. Он отчаянно пытался вырваться, кричал, оглядывался на друзей, но его легонько стукнули по голове, и Ален безжизненно обвис в их руках.
Дети проводили друга полными страха взглядами, но в тот же миг их охватил совершенно беспредельный ужас: начальник стражи обратил своё внимание на них.
– А кто же вы такие? А?! – рявкнул он и с этими словами резко нагнулся к детям; они громко завопили, но в следующую же секунду вопль замёрз у них в горле: сквозь отверстия забрала высунулись длинные мокрые щупальца: синевато-белые, похожие на личинок майского жука, выползли из глазных дыр, на конце их с хлюпаньем открылись жёлтые выпуклые «глаза» с подобием слипшихся ресниц вокруг. Из треугольного отверстия выскочил коричневатый кольчатый хоботок, невероятно подвижный и гибкий, который принялся ощупывать детей, дотрагиваясь до их волос, лиц, рук, оставляя на всём липкие следы.
Маша, Настя Женя и Даня содрогались от отвращения, но кричать не могли: их как будто парализовало.
Но всего омерзительней был рот: оттуда вылез целый пучок влажных розовых щупалец, как у актиний, они шевелились, смыкались и размыкались, словно пережёвывали что-то, и Маша, которая глаз не могла оторвать от этого страшного, тошнотворного, но притягательного зрелища, углядела в глубине «рта» целое кольцо необыкновенно острых зубов.
Она взвизгнула и крепче прижала к себе Настю, которая давно закрыла глаза и тряслась, как в лихорадке. Даня тоже дрожал, как осиновый листок, Женя, сцепив зубы и сдвинув брови, обнимал его за плечи и тоже не отводил взгляда от чудовища.
– Ах! – шумно выдохнуло оно, и щупальца неохотно убрались до поры до времени в свои норы. – Вы не похожи на жителей этой страны! Я должен показать вас господину Ампилаку! Бросьте их в тюрьму! – оглушительно проскрежетал он.– А завтра я доложу величайшему и ужаснейшему из волшебников о том, что у нас пришельцы!