– Ребяты, кажись, волк угодил в нашу яму! – ликующим тоном взревел Нежата.
Хор деревенских загонщиков огласил ночь победоносным ревом.
– Смотрите, сами не провалитесь! – взвыл Воропай.
Сквозь заложенные уши Горихвоста донесся топот рваных сапог и измочаленных лаптей, несущихся к яме. Кусты сзади заколыхались, показывая, что загонщики стремительно приближаются.
Первым вылетел к краю ямы Нежата. Он метнул наугад во тьму нож и заголосил:
– Сюды! Все сюды!
Нож вонзился в крутой склон у Горихвоста над ухом. Земля от удара просыпалась и обдала его морду тучей колючей пыли. Вурдалак рявкнул от неожиданности, но это лишь раззадорило преследователей, которые убедились, что он прячется в темноте. Селяне скопились у ямы и издевательски захохотали:
– Вот он, голубчик! Попался! Добьем эту тварь!
В Горихвоста полетели камни, дубины и жесткие комья глины. Он отшатнулся, но снова ударился о врытый в дно кол, верхушка которого была заострена, как копье. Вурдалак злобно ощерился и зарычал. Желтая пена брызнула из его пасти в лица озверевших селян.
Кузнец швырнул в него молотком. Горихвост отскочил, но железный наконечник заехал ему по бедру, отчего задняя лапа чуть было не отнялась. Он попытался вскарабкаться к краю ямы, но склон слишком круто брал вверх. Горихвосту удалось лишь несколько раз подпрыгнуть, неловко подворачивая больную лапу. Подмастерье Шумило щелкнул клещами и вырвал клок шерсти из его загривка. Вурдалак взвыл.
Нападающие перепугались и отшатнулись, но Нежата подбодрил их:
– Не робей! Тащи мой самострел! Сейчас я шкурку-то ему продырявлю!
«Дело плохо! – мелькнуло в голове Горихвоста. – От самострела тут некуда деться. Я как на расстреле. Этот старый пень вмиг меня ухайдокает!»
– Несу! – послышался голос конюха Коняя.
Нежата принял из его рук арбалет, упер приклад в брюхо и начал натягивать тетиву. Короткая и толстая стрела легла на деревянное ложе.
– Кончай его, супостата! – истошно вопили Жихарь с Пятуней.
И вдруг оба разом заткнулись. Верхушки конопляных стеблей с южной стороны зашумели и заколыхались. Судя по встряхнувшимся листьям, от леса двигалось какое-то тяжелое и сильное существо.
– Эй, ты кто? Человек али дух? – дрожащим голосом выкрикнул Воропай.
Натянутый арбалет застыл у Нежаты в руках. Пожилой воин раскрыл рот и уставился на противоположный край ямы. Жихарь опустил кочергу к стоптанному сапогу, а Шумило, напротив, поднял клещи к лицу, будто закрываясь от невидимой угрозы.
– Может, это кабан? – подал голос Валуй.
– Кабаны так себя не ведут, – озадаченно проговорил Нежата.