15 вересня
Лихо-марево! Неужто настал час прощаться с жизнью? А утро такое чудесное! Лес перед восходом окутан туманом, но ветерок уже разгоняет его, и теплое солнце начинает расцвечивать край лазурного небосвода. Травы звенят от холодной росы, которая чище, чем вода в роднике. Где-то вдали голосят петухи, празднуя новый день. Только весь этот праздник не для меня. Суждено ли мне встретить вечер?
– Эй, приговоренный! Поднимайся. Пришли за тобой, – послышался снаружи мрачный голос упыря.
Есть ли смысл сопротивляться? Горихвост выбрался из логова, понурив голову. Его новенькая вотола из конопляной ткани смела полами ворох золотых листьев, устилавших поляну. Осиротевший без меча пояс болтался, приспущенный, под худым животом. Ярогнева больно кольнула его взглядом холодных, как зимнее облако, глаз. «Да, от такой пощады не жди», – подумалось Горихвосту.
Леший Распут перекинул через плечо сумку с волчьей шкурой и стянул ему запястья ремнем. Ладони занемели, но время ли жаловаться? Царевна подвела их к подножию Древа, вокруг которого уже собрались обитатели леса. Царь спокойно сидел на престоле, сжимая ладонью каменный подлокотник.
Ох, до чего сильны лапы у упыря! Щетина на его шкуре колючая, пихнет мимоходом – как наждаком пройдется. А Сиводур-то, Сиводур, так и пыхтит от усердия, даром что боги соображалки не дали. От этих двоих не уйдешь: Вахлак хлопнет крыльями, взмоет в воздух, тут и мелкая букашка от него под листом не спрячется. А великан двумя пальцами мне хребет переломит. Щелк! – и от Горихвоста одно мокрое место. Вот и думай, как выпутаться из беды!
Двое лесных стражей схватили Горихвоста за руки, прижали спиной к стволу Высокого Древа и начали опутывать веревками. Волот пошел было вдоль ствола, чтобы обмотать путы кругом, да Ярогнева, вишь, хитрая девка, его вернула – не обойти Мироствола вокруг, слишком долго топтаться придется.
– За корни веревку цепляй, дурень! – закричала на волота царевна, и лесной исполин виновато поник, опустился на колени и принялся возиться, завязывая узлы на торчащих корневищах.
Эх, за что ж вы меня так прижали?
– Ослабь путы, не то задохнусь! – попросил Горихвост.
– Еще чего! Захотел легкой смерти? – оскалил клыки упырь.
Натяжение веревок немного ослабло, и дышать стало легче. Горихвост оказался распластанным по стволу, как лягушка, на которую наступил бегемот. Пеньковые нити сковали его руки и ноги так крепко, что и пальцем не шевельнешь.