Лотти весело помотала головой.
– Ну и отлично! – провозгласило существо, – Я знал, что не испугаешься! А где твои взрослые?
– Бабушка пошла на мельницу за мукой для рождественского полена, а родители еще с ярмарки не вернулись…
Ее ответ был прерван булькающим смехом:
– За поленом на мельницу?! Ну вы, люди, и чудные! Вот же поленья лежат.
– А нет… – улыбнулась несмышленому существу из веточек Лотти, – рождественское полено – это не деревяшка, это пирог так называется. С кремом! Бабушка каждый год его на Рождество делает.
В комнате снова стало прохладно, и девочка плотнее закуталась в пушистый большой платок, повязанный на плечах. Потом она обернулась и заметила, что маленький огонек совсем потух от голода. Лотти поспешила к очагу и снова принялась за дело.
– Бабушка вернется, а у нас такая холодина! – пояснила она существу.
– А мне совсем и не холодно, – удивленно сказало то, сползая с кресла, на спинке которого сидело. – Я вообще живу в лесу, весь год, и не мерзну. Белки те, бывает, мерзнут… Хотя они в дупла натаскивают листьев, все вместе свернутся и греются… У вас, кстати, тоже забавные домишки, уютные… Но нам к вам особо заходить нельзя, хоть нас почти никто не видит.
– Почему я тогда вижу? – спросила Лотти, занимаясь очагом. – И кого это «вас»?
– Нас – лесных духов! – гордо ответил гость, – А видеть нас могут только особые люди и только в особое время… Я тебя сразу в лесу приметил, как ты стала ходить к нам за хворостом, вместо бабушки. У тебя глаза разные!
Лотти смутилась – «вот ведь, лесной дух, и он туда же!»:
– Ну и что, что разные… – тихонько сказала девочка, наблюдая за танцем огня в только что заново растопленном очаге.
– Как это что! – возмутился дух, – Ведь в этом все и дело – ты особенная!
Девочка перевела на говорившего взгляд своих голубых с вкраплением в одном зеленого глаз:
– Правда?.. – недоверчиво спросила она.
– Конечно! Я потому к тебе и пришел – знал, что увидишь меня. Ну что, пойдешь со мной?
Лотти с любопытством, но одновременно настороженно, посмотрела на духа:
– Куда?
– В лес, конечно! Ах, да, ведь я забыл тебе рассказать, – он смешно хлопнул себе по ореховидной голове, – нас могут видеть не только особые люди, но и в особое время. Как теперь – перед Рождеством. И мне очень нужно показать тебе всё, пока есть такая возможность!
Девочка изучающе посмотрела на существо. С одной стороны дух казался ей безобидным и вполне доброжелательно настроенным, с другой – мама всегда говорила ей никуда не ходить с незнакомыми людьми. Но ведь это был не человек! А про лесных духов мама ей ничего не говорила. К тому же она и так ходила в лес за хворостом, почему бы не прогуляться туда еще раз? Вслух же девочка сказала: