– Бабушка скоро вернется. Она будет волноваться, если не найдет меня дома.
– Не переживай, – зашевелил ушами-листочками дух, – к Рождеству вернешься точно! Обещаю!
Девочка аккуратно прикрыла очаг металлической дверцей, чтобы шальная искорка не подпалила ковра, замоталась платком и натянула пальтишко.
Тем временем маленький лесной дух уже в нетерпении подпрыгивал у двери.
Снег снова заскрипел под обувкой девочки, а спутник бесшумно скакал впереди, оставляя лишь легкие следы-полосочки на снегу, которые можно было принять за птичьи.
Лес начинался сразу за поселком. Заснеженные деревья переплетали над головами спутников тонкие веточки, увитые поверху гребнями снега, во много раз толще самих ветвей. Порой они казались уснувшими на деревьях белыми змеями, уложившими свое гибкое туловище на одну из ветвей, и свесив голову с другой. Казалось – тронь одну из них, и она тотчас приподнимет голову и распахнет янтарный глаз на белоснежной голове. Однако вместо этого они просто осыпались снежками на голову девочки, когда она, играя, задевала их колючими варежками.
– Скорее, скорее! – торопил девочку маленький лесной дух, резво забегая вперед и оглядываясь, то возвращаясь к спутнице, то вновь упрыгивая.
Девочка не понимала, куда им нужно было так спешить, но когда деревья в очередной раз расступились, она увидела причину нетерпения маленького духа.
Посреди небольшой полянки стояло величественное животное. Конечно, Лотти уже доводилось видеть оленей. Издалека она, бывало, наблюдала, как они обкусывали кору с деревьев или чесали о стволы свои ветвистые, еще не полностью освободившиеся от кожи, рога. Однако животное посреди поляны было куда выше, а рога его были столь разветвленными, что казалось удивительным, как голова зверя в состоянии удерживать их. Основная их часть имела семь ответвлений, они были белы, словно обветренная кость, и издавали легкое серебристое сияние в вечереющем воздухе.
Животное немного повернуло голову и посмотрело на девочку большими черными глазами. В них было столько печали, что Лотти захотелось подбежать и погладить зверя по пушистой коричневой морде. Приблизившись, девочка увидела, что стройные ноги животного были опутаны полупрозрачной нитью. Животное попыталось переступить с ноги на ногу, но нить оставляла кровавые отметины. Лотти в ужасе обернулось к духу:
– Что это?!
Дух печально посмотрел на девочку плошковидными светящимися глазами:
– Это то, из-за чего я хотел, чтобы ты пришла. Только человеческий ребенок с разными глазами может помочь. Это Дух Гор. Его поймала старая ведьма с холма. Никто из обитателей леса не может снять этих пут, – пропищал он печально.