– Отсюда тебе придется идти одной, – грустно сказал дух, – здесь заканчиваются мои владения, и начинается Холм. Иди наверх по нему, и там ты найдешь ее дом.
– Но что мне делать? Как убедить ее отпустить Духа Гор? – воскликнула девочка, и голос потонул в очередном завывании ветра.
И в этих унылых стонах Лотти услышала отдаляющийся голос:
– Спеши, девочка! Спеши!
Она посмотрела вверх, щурясь на ветру. Совсем стемнело, и никакого света окон на холме видно не было. Но Лотти храбро двинулась вперед, сражаясь с холодными порывами снега.
Руки и лицо ее совсем онемели от холода, но маленькое тельце девочки грелось в движении, когда она упорно карабкалась по заснеженному холму.
Неожиданно ей показалось, что в воздухе запахло печным дымом, а вслед за этим на вершине засияли два маленьких окошка, словно совиные глаза посреди ночной тьмы.
Девочка добралась до домика, однако оказалось, что входная дверь отсутствует. Лотти потерла глаза замерзшими ладонями и снова посмотрела на домик, но перед ней была все та же деревянная стена без всяких признаков дверного проема.
– Как же так: дом есть, а двери нет? – покачала головой Лотти, – А ну-ка, где у тебя дверь? Признавайся!
И стоило ей это произнести, как дом вдруг моргнул глазами-окнами, и между ними раскрылось деревянной пастью пространство входа.
Девочка сняла лыжи, воткнула их в снег подле дома, сказав: «Доброго вечера хозяевам!» – и переступила порог.
***
Мело страшно. Дорогу было совсем не видать, и старая кобылка шла по наитию, таща за собой изрядно полегчавшую повозку. Всего неделю назад под ярким солнцем и ясным небом везла она на ярмарку груз и хозяев. Перед Рождеством поделки, вышитые одежды и деревянные изделия, которые изготавливали родители Лотти, разошлись, как горячие пирожки. Теперь, прикупив подарков маме и дочери, спешили мастера в свой маленький городок. И не знали они, пробираясь сквозь метель, что старая бабушка, вернувшись домой, нашла там лишь растопленный очаг, и никаких следов маленькой внучки.
Напрасно звала она девочку, искала, не прилегла ли внучка где-нибудь в уголке. А когда не нашла, бросилась к соседям за помощью. Соседи были люди добрые: сразу оставив праздничные приготовления, зажгли фонари и бросились на поиски вместе со встревоженной бабушкой.
Метель завывала, словно голодный волк, поглощая крики искавших…
***
– Проходи… – раздался тяжелый голос из глубины домика.
Стоило Лотти перешагнуть порог, как дверь-рот запахнулась за ее спиной. В жилище ведьмы было тепло. Растопленный очаг гудел трубой, вторя ветру снаружи. Посреди комнаты стоял массивный деревянный стол, на дальнем конце его в полумраке кто-то сидел.