Девочка опустилась на снег рядом с копытами Горного Духа и прикоснулась руками к нити. Та только жгла ладони девочки и не поддавалась. На маленьких пальчиках Лотти выступили алые полосы.
– Нет, нет! – попытался остановить ее лесной дух, – так не выйдет! Ты должна отправиться к ведьме…
– Но почему ты думаешь, что она послушает меня? – грустно спросила Лотти, отпуская нить.
– Потому, что ты человек – она над тобой не имеет власти. И ты видишь нас, поэтому тебя можно просить о помощи.
– Почему же ты раньше не сказал, что пришел за помощью?
– Я хотел, чтобы вначале ты увидела его…
Девочка посмотрела на Духа Гор. В нем было что-то завораживающее, и оттого еще мучительнее было видеть его в путах, словно вольный ветер заключили в оковы.
– Но зачем этой вашей ведьме так мучить его? – снова вопрошающе посмотрела на маленького лесного духа девочка.
– Она вообще нас, духов, не любит. Мы освобождаем зверей из силков, заботимся о чистоте водоемов, приглядываем за норками и дуплами животных во время лютой стужи… А ей кажется, что мы лезем не в свое дело, что всё должно идти своим чередом. И если люди где-то наносят вред, то пусть продолжают, пока это не ударит по ним самим. Мы же считаем, что необходимо спасать, кого возможно спасти. Это касается и людей. А он… – и веточколапый с уважением посмотрел на опутанного зверя, – самый гордый и самый свободный из нас. Это ее особо злило всегда… Уж и не знаю, отчего… Но ведь ты поможешь нам? Если в Рождество Семирогий Дух Гор не проскачет по своим владеньям, случится страшное в грядущем году, понимаешь? Только он может защитить эти горы и их обитателей. И зловредная старуха знает об этом! В последний день и ночь перед Рождеством любая магия обладает особой силой и, увы, не только наша, но и ее…
Лотти снова поглядела на печальную морду духа-оленя.
– Я помогу вам, – тихо сказала девочка.
Из больших ноздрей величественного животного вырвалось облачко пара, словно вздох облегчения.
– Тогда поспешим! – и маленький дух леса бросился к ближайшему дереву, вытащил из-за него толстые охотничьи лыжи и протянул девочке, – без них не добраться тебе до ее дома. Я провожу тебя до границы моих владений.
Лотти поспешно обулась в лыжи, ей было не впервой ступать по толстому снежному насту. Веточколапому никаких вспомогательных средств не требовалось – он с легкостью скакал по снежной поверхности, совсем не проваливаясь.
Когда девочка и ее провожатый приблизились к краю леса, ветер, слегка дувший до того, усилился, и теперь срывал с ветвей комочки снега и швырял их в идущих. Воздух наполнился мелкими острыми снежинками, которые разыгравшийся ветер швырял в раскрасневшееся от мороза лицо маленькой Лотти.