Запыхавшись от быстрой ходьбы, она влетела на кухню. В нос ей ударил едкий запах гари и сырой глины, из глаз хлынули слезы.
Колька-тракторист сидел на корточках перед топкой плиты и там копошился, напевая себе под нос. Услышав, что кто-то вошел, он поднял голову.
— О, Катюха, душа моя! Пришла уже, раскудрень тебя в корень! — заорал Колька во все горло. — Принимай работу, я уже закончил! Дров тащи, сейчас затопим. Проверим!
Вскоре огонь в плите весело загудел, дрова довольно трещали под языками жаркого пламени.
— Чуешь, как ревет? — заулыбался во весь щербатый рот Колька и гордо поднял вверх большой палец. — Зверь, а не тяга! Можешь теперь свою плиту топить. Я фуфло не делаю!
Он вытер грязной тряпкой руки, собрал рабочий инструмент, чинно сел на табурет и выжидающе взглянул на Катю.
Она растерялась.
— Спасибо большое, дядя Коля! Вы меня здорово выручили! Подождите немного, дойду до бабы Любы. Я деньги ей оставила… — глядя поверх его головы, забормотала Катя.
— Не понял?! — Колька-тракторист бросил на нее недоумевающий взгляд.
Вдруг дверь в кухню распахнулась и вплыла баба Люба. Принарядившаяся, в свежем ситцевом платке, она торжественно водрузила на стол широкую низкую кастрюлю.
— Николаша! — елейным голосом обратилась старая женщина к Кольке-трактористу. — Не побрезгуй угощением. Один ты у нас на селе мастер на все руки. Да на всю округу, почитай, один!
Колька-тракторист польщенно крякнул.
Баба Люба ловко расставила на столе мисочки с угощением, вынутые из кастрюли, порезала хлеб.
— Катя, подай Николаю свежее полотенце и проводи его за занавеску ополоснуться, — метнула она недовольный взгляд на Катю.
Старая женщина с достоинством села за накрытый стол.
— Давай, поешь с устатку. Не грех после такой работы! — ласково потчевала старая женщина посвежевшего после умывания Кольку-тракториста. — Посидим, поговорим с тобой. А Катя ко мне пойдет, там Сонечка без пригляда спит.
Катя стояла посреди кухни не в силах сдвинуться с места от потрясения.
«Старуха, никак, совсем сбрендила! Нет бы, деньги мужику за работу сунуть, да выпроводить! А она, глянь, какие реверансы с Колькой разводит!» Катя изумленно вздохнула и обидчиво вспомнила: «Когда я электриков хотела отблагодарить за доброе дело, так она такой скандал мне закатила! Я думала, со свету меня сживет. Ничего не понимаю!»
Она вынырнула из оцепенения и наткнулась глазами на негодующий, не предвещавший ничего хорошего взгляд старой женщины.
— Ухожу я, баба Люб! Продукты только выложу, — спохватилась Катя.
Через несколько минут она, поцеловав сладко посапывающую в дневном сне дочку, наконец-то принялась за еду. Катя отчаянно проголодалась и рискуя подавиться, черпала приготовленную бабой Любой тушеную картошку ложкой огромными порциями.