- В чем дело? Что вы ему сделали?
- Ничего! - последовал негодующий ответ.
- Я только спросила, не болит ли у него нога, - уточнила Бетси.
Мальчишка громко взвыл, проковылял к двери, сопровождаемый расстроенной миссис Хилтон, и скрылся на лестнице. "Нога, моя нога!" - доносились оттуда его стоны.
- Псих какой-то, - заключил Пип. Миссис Хилтон сказала:
- Я должна позвонить миссис Троттевилл и расспросить ее об этом мальчике. Бедное дитя, он, кажется, нездоров. Напрасно я привела его к вам. Он такой застенчивый и пугливый.
Хлопнула входная дверь. Ребята столпились у окна я смотрели, как этот ненормальный, хромая, удалялся от дома. Он сжимал в руке платок и то и дело утирал им слезы.
- Ну и друзья у Фатти. Хорошо еще не пришлось играть с ним, поморщился Ларри.
- Дождусь, когда бедняжка доберется до дома миссис Троттевилл, и сразу же позвоню ей, - сказала миссис Хилтон. - Надо узнать, как он дошел, и извиниться за то, что вы так расстроили его.
- Расстроили его? Да мы и не думали, он просто чокнутый, - сказал Пип.
- Пип, выбирай выражения!
- Ну, псих, - поправился мальчик, но миссис Хилтон опять укоризненно посмотрела на него. Она была очень щепетильна в отношении речи и поведения своих детей.
- Я очень сожалею, что вы так неприветливо обошлись с маленьким иностранцем, - с упреком сказала миссис Хилтон и продолжала в том же духе в течение нескольких минут. Затем она стала звонить миссис Троттевилл.
Но трубку взял Фатти, который вежливо сообщил, что мамы нет дома и он готов передать ей все, что скажет миссис Хилтон.
- Да нет, не обязательно, - ответила она. - Я только очень беспокоюсь за твоего приятеля, Фредерик, который приходил к нам с запиской. Я оставила его буквально на несколько минут с ребятами, а когда вернулась, застала твоего друга очень расстроенным. Он ушел от нас, плача навзрыд. Все ли с ним в порядке?
- Да, он уже здесь. Он рассказал мне, как его хорошо приняли и как было весело. Ему бы хотелось прийти к вам сегодня на чашку чая.
Миссис Хилтон никак не ожидала услышать такое. Она даже не сразу нашлась, что сказать ребятам.
- Э-э... мальчик как будто благополучно добрался до Троттевиллов и успокоился. Он хочет, чтобы вы пригласили его на чай после обеда.
Ошеломленные ребята молчали. У них не было ни малейшего желания вновь встречаться с этим французиком.
- Мама, мы никак не можем! - зашептал Пип с отчаянием в голосе. - Он невыносим, честное слово. Пожалуйста, скажи, что мы все пойдем пить чай к Ларри. Ладно, Ларри? Мы просто не перенесем еще один визит этого отвратительного мальчишки.