Хоть кто-то живой и настоящий здесь.
- Пусть начнётся праздник, - кивает император, разрешая присутствующим перейти к менее официальному общению.
- Ваше величество! – щебечут юные, прекрасные фрейлины, обступив Чёрного дракона. – Мы так рады видеть вас...
Он оборачивается, начинает искать её взглядом. Не хочется показывать свой интерес, но он ничего не может с собой поделать. Красного шептавшего девчонке комплименты, как ветром сдуло, едва его взгляд наткнулся на парочку.
- Прошу прощения, - император выходит из круга щебечущих фрейлин и делает шаг к девушке.
Золотую ткань оттеняют изумруды – матушка позаботилась о том, чтобы гостья выглядела достойно. Как… хороша.
В воздухе словно лопается струна - у стены появляется закутанная в плащ фигура.
- Ах! – странное создание вызывает у фрейлин страх, Золотая бледнеет, рука тянется к колье на шее.
Фигура склоняет голову, и император понимает – похитили ещё одного ребенка Тёмной империи.
***
Три ступеньки красного кирпича, кружевной кованый навес над входом - половина маленького домика в небогатом районе. Да. В странных условиях живёт баронесса Крейдер, глава старинного рода.
Сумасшедшего рода, как под маской искреннего сочувствия, злословят уже много лет….
В окнах горит свет. Странный дом. Действительно, странный, потому что… Да потому что непонятно, кто в нём живёт, а в Тёмной империи так не принято. Дом гоблина, гнома, вампира или тёмной ведьмы, оборотня, в конце концов – разве можно перепутать? Фамильный герб (даже если род не особо знатный), амулеты и обереги – чем только не украшают вход, но каждая мелочь буквально кричит о расовой принадлежности владельца! Так принято, потому что… безопасно. Это своего рода этика – так ты хотя бы предупреждён, в чьи конкретно лапы занесла тебя судьба…
Он стучит в дверь. Обычную дверь без всяких отличий. Безобразие… Дверь распахнулась, и его встретила баронесса Крейдер - майор, отпущенный из тюрьмы на условиях домашнего ареста.
- Ваше величество? – голос дрогнул.
Он не помнил, чтобы у Элис дрожал голос. Она как натянутая струна – гордая и упрямая, один звук из скрытого тагэсом горла, и можешь не сомневаться – перед тобой – истинная тёмная. Истинная… Странно – зверь внутри молчит, словно… Словно всё исчезло. Значит… Золотая?
- Вы будете держать меня на пороге? – император был… разочарован.
Ребёнка похитили, но Элис Крейдер выполнила приказ – осталась дома. Он же, как последний болван, ринулся спасать, будучи уверенным в том, что ведьма не выдержала – сбежала.