А в ответ на частые удары из лесных засад, поганые принялись прочесывать раскинувшиеся по берегам рек дубравы. Правда, пешие дозоры из мокши шли без лыж, и разведка у них выходила слабой — ворогу просто не удавалось углубиться в чащу и своевременно обнаружить нас.
Но все же в первые четыре раза мы отступали, стараясь не связываться с врагом, хотя число «разведчиков»-мокшан никогда не было особо велико — учитывая, сколько лесных массивов встречалось головной тумене на марше! Десятков пять, не больше, считай на каждые две-три версты пути — после чего мокшане покидали лес и, выйдя на лед, уже конными догоняли своих. Приняв к сведению этот факт, я предложил план, как заставить ордынцев двигаться еще медленнее — по такому делу мы даже вновь объединились с сотней елецких дружинников…
— Поторапливайтесь вои, поторапливайтесь! Надо успеть обойти их на лыжах, чтобы никто к своим не ушел и не смог предупредить…
Я подгоняю небольшую, мобильную группу лыжников из двадцати ратников, обходящую мокшу на лыжах по широкой дуге на правом крыле их отряда (чтобы не заметили, потому и столь малое число ратников). А у самого меж тем мышцы аж трясутся от напряжения, пот заливает глаза! Ну, еще бы — приходится пробиваться через наносы девственного, глубокого снега, на некоторых участках глубиной по колено! Тут широкие лыжи хоть и дают небольшое преимущество над пешими погаными, кто вынужден грести по сугробам исключительно ножками (так им, поганым, и надо!) — и все же ведущий отряда, пробивающий лыжню в снегу, вынужден регулярно меняться с соратниками, выбиваясь из сил. Сейчас эта «почетная» роль перешла мне по «эстафете» — минут пять назад следующий впереди воин сошел с лыжни и замер, ожидая прохода всей группы. И хотя я и стараюсь держаться на морально-волевых (Егор молодец, парень весьма тренированный!), да только на самом деле уже практически выдохся!
А между тем, нам нужно очень поспешить, чтобы осуществить задуманное…
— Вон они, меж деревьев!
Голос подал Ждан, напросившийся в десяток и сейчас тихо окликнувший меня, первым заметив ворога. Вглядываясь в глубину чащи по направлению, указанному бродником, я действительно различаю несколько рослых мужских фигур, с трудом пробирающихся вперед по снегу примерно в ста метрах от нас… Кажется, не засекли обход — и Слава Богу! В противном случае ведь подали бы сигнал — и тогда успех моей дерзкой задумки стал бы весьма сомнителен…
Впрочем, еще ничего не решено.
— Братцы, давай за ними, только осторожно! Нельзя, чтобы нас заметили раньше времени!