Сентябрьское изменение накинуло найдёнышу с десяток лет, в нём уже практически ничего не осталось от того младенца, которого Дровосек отыскал под елью в лесу, разве что молчание сопутствовало ему. Из всех его черт неизменными остались только глаза, такие же вдумчивые и поражающие глубинным познанием.
В октябре выпал первый снег, и случилось это ровно в тот день, когда найдёныш вышел во двор дома Дровосека и на протяжении долгого времени пристально вглядывался в сереющее небо, словно посылая в высь неведомый сигнал. Дровосек к тому моменту уже затруднялся хотя бы примерно определить, на сколько лет выглядит тот, кого он знал младенцем. Зато его родной сын ни капли не изменился за прошедшее время. Дровосек даже не мог определиться, какое из явлений поражает его сильнее: стремительное взросление одного или абсолютная неизменность другого.
В ноябре на лице найдёныша отчётливо стала проявляться усталость, но тем не менее он выбирался из дома Дровосека и бродил по окрестным лесам, отрывая от деревьев едва цепляющиеся за ветки листья. Там, где он проходил, деревья становились голыми.
Ноябрь истёк, и пошли декабрьские деньки, приближающие срок, назначенный Дровосеку для выполнения условий. Впервые с января Дровосек подошёл к забытому стариком посоху и внимательно изучил его. Больше всего внимания привлекал набалдашник, мастерски изготовленный неизвестным резчиком. Большое кольцо заключало в себе малое, а между собой он были соединены лучеобразными отростками. Более всего это напоминало колесо, и Дровосек тщательно пересчитал количество отростков-спиц.
Заключительный день декабря принёс с собой сильную вьюгу и раннюю темь. Дровосек заранее запасся большим количеством дров и растопил печку. Он уселся в кресло напротив двери и принялся ждать возвращения старика, напрягая слух, пытаясь различить знакомую поступь.
Заметно одряхлевший найдёныш, чьи седые волосы ниспадали ниже плеч, внезапно поднялся со своего места, как и во время прочих перевоплощений, его тело окутала лёгкая дымка, он замерцал, а затем предстал перед Дровосеком в своём истинном виде. От неожиданности Дровосек подскочил на месте и опрокинул кресло, прямо перед собою он видел того самого старика, что вошёл в его дом в прошлом декабре.
Белая борода заправлена за цветастый пояс, длинный балахон, отделанный обвислым мехом, скрывает его очертания, спина гнётся от бремени лет и забот. Ему не хватало только посоха, но старик прекрасно знал, в каком углу дома Дровосек его хранит.
– Не признал меня, Дровосек? – С улыбкой спросил старый колдун. Он протянул длинную руку и узловатые пальцы переплелись вокруг гладкого посоха. – Не думал ты, что я на протяжении всего этого времени буду находиться рядом с тобой?