Верчусь. Уворачиваюсь. Стараюсь спрятаться в астероидах. Но альдов уже двое, они явно сговорились и зажимают меня целенаправленно. Тринадцатый вставляет свои ремарки, но он, как призрак из городских легенд: не поможет ничем, кроме как советом.
Что, неужто отлеталась, Вихрь 14?..
— Эх, Кат, никуда с тобой не сходишь! — говорит в наушнике Макс, и его лёгкий суперскоростной истребитель подрезает одного из альдов. — На одну минутку оставил, а у тебя тут групповушка нарисовалась. И всё без меня.
Губы дрожат, хотят сложиться в улыбке.
Макс придурок, всегда им был. Он предатель, чего уж там. Но он свой, тот, с кем провела вместе пять лет в одном отряде. Жрали один паёк, смотрели в глаза Костлявой, шутили дурацкие шутки, спасали друг друга.
С ним так привычно летать. И это паршиво.
Но ничего не поделаешь.
— Что, Макс, два на два? Не худшая для нас арифметика!
— Ага, — фыркнул он. — Бывало паршивей! Давай перелетаем их, крошка!
И дальше всё идёт привычно. Не то чтобы легко: когда в космическом бою было легко? Но знакомый голос трещит в динамике, противник понятен и хорошо изучен, расклад не самый худший, так что я… наслаждаюсь.
Время растягивается, становится будто резиновым. На деле прошло, наверное, совсем немного, но кажется, что маленькая жизнь.
И вот уже один альданец горит, но катапультироваться успевает. Мы его не трогаем, понятное дело.
Тринадцатый бормочет про своих соотечественников: “Дилетанты”. Я его понимаю: будь тут асы из того же “Гелиос”, мы бы не перелетали их так легко.
Второй альд оказывается парнем проблемным, с ним приходиться повозиться. Макс горит.
— Полный отчёт! — кричу ему.
— Порядок! — орёт он в ответ. — У меня бонусом идёт робот-техник. Займи нашего альданского друга, я пока что починюсь!
Делаю, как сказано. Кружим с альдом, пытаясь продавить друг друга.
Упрямый ублюдок.
Макс возвращается в строй.
— Повезло с роботом, — говорю ему. — А какая тебе досталась неисправность?
— Пока не знаю, никак себя не проявила. Ну что, закончим с этим, Кат?
Альда нам всё же удаётся загнать: я отвлекаю, Макс ловит плазмой на повороте. Ура, однако! Противнику не везёт: впилился в астероид на полном ходу, так что выбраться не успел. Тут уже ничего не поделаешь, такой риск есть всегда.
Мы остаёмся с Максом вдвоём, и я чувствую, как растёт хищная пустота внутри. Чаты гонки разрываются, комментарии пользователей мелькают на периферии. “Ставлю на бабу. Так всегда бывает: красивые бабы пользуются мужиками, а потом выкидывают на помойку,” — пишет кто-то.
Меня тошнит. Наверное, передоз стимулятора.