— Предсказание путника, — вспомнил Родерик. — Явится избранный с огнем. Вы верили, что это я.
— Я и сейчас так думаю, — кивнул император.
— И не хотите отдать мне Арнеллу Алетт? Своему избранному?
— Допустим, ты и так взял Арнеллу, особо меня не спрашивая, — усмехнулся он.
— Я разрушил ее репутацию! Подумайте хотя бы о девушке!
— Родерик, дорогой, — удивился император. — Ты правда считаешь, что ее репутация сильно пострадала? Да ее утраченная девственность заботит одного лишь тебя! За эту неделю я получил больше десятка просьб о заключении брака с огненной магичкой.
— Что? — выдохнул Родерик. — Кто?..
— Да кого там только нет, — взмахнул мягкой ладонью император. — Огненные рода отметились, парочка некромантов, Крис Лекис написал.
— Он ведь анимаг.
— Значит, тоже любит погорячее, — усмехнулся он. — И тоже герой хаоса, с орденами и заслугами. Может, избранный он? Я дам ему в жены магичку огня, и получится — избранный с огнем. Предлагает огромную сумму…
— Я дам больше.
— Не надо, — покачал император головой. — Закон есть закон, а я — его гарант. Пока девушка учится, я не стану ее неволить.
— А если она забеременела?
— Ну, если будет ребенок, — задумался он, — то что же… Тогда приходи. В конце концов, я же не совсем зверь…
В клетке, что стояла в дальнем углу кабинета, пропахшего чаем и духами, устало зарычал исхудавший тигр, а потом уронил осунувшуюся морду на лапы.
— Обещайте хотя бы, что никому другому…
— Обещаю, — кивнул император. — Даже интересно, что там за Арнелла Алетт. Эх, будь я моложе… Ну, все. Ступай себе. Учи, сражайся, делай, что должен. А там видно будет.
Поднявшись с кресла и оставив недопитый чай, Родерик опустился на колено, склонив голову, а после ушел. Хотелось треснуть дверью изо всех сил, а лучше — схватить императора за плечи, обтянутые цветастым халатом, и вытрясти из него это разрешение… Родерик аккуратно закрыл за собой дверь и пошел прочь, едва не рыча от бешенства.
* * *
Он добрался до Фургарта через портал, а оттуда на воздушном экипаже полетел в академию. Звезды уже зажглись в темном небе, но Родерик высматривал огонек на земле, и его сердце забилось чаще от радостного предвкушения, когда он увидел свет в доме, который возвели совсем недавно. Маги огня всегда проживают отдельно, опасная нестабильная стихия. А магичка огня требует постоянного наблюдения: девушка — это само по себе фактор риска. Вполне понятно, отчего ректор академии приказал возвести жилье для нее поблизости от своего дома. Очень близко — рукой подать.
И в том, что ректор академии решит удостовериться, что ей все понравилось — тоже ничего странного, — думал он, быстро шагая к домику, где приветливо горел огонь. А ей наверняка там понравится, не зря же он добавил круглую сумму из своего кармана на внутреннее обустройство. Одна кровать потянула на две сотни.