— Я не злюсь, — соврала она. — Просто не понимаю, чего вы от меня хотите, мастер Адалхард.
— Да ну, — не поверил Родерик, шагнув к ней так близко, что почувствовал тепло ее тела.
К хаосу бы все эти игры и недомолвки. Обнять бы ее, поцеловать, заставить снова выкрикивать его имя. Ее волосы слегка растрепались вокруг лица, на щеке маленькое чернильное пятнышко, платье в цветочек, с круглым вырезом и белым воротничком. Пуговок не видно. Оно должно легко сниматься. Просто стягивается через голову?
— Я ведь тебе все сказал прямым текстом, — произнес он мягче. — Я хочу тебя, Арнелла. Хочу, чтобы ты стала моей женой, чтобы родила мне детей, чтобы мы жили вместе долго и счастливо.
Она смутилась, отвела взгляд, такая милая с этим белым воротничком, совсем девчонка.
— Однако император отказался выдать мне разрешение на брак, — мрачно добавил Родерик, и Арнелла вскинула на него глаза.
— Что?
— Пока ты учишься в академии, по закону он не может тебя неволить. А я, разумеется, не хочу тебя запечатывать или исключать.
— Как щедро с вашей стороны, мастер Адалхард! — возмутилась она и, ускользнув от него, отошла подальше. Огонь в камине за ее спиной разгорелся ярче.
— Родерик, — исправил он, поворачиваясь к ней. — Зови меня по имени, когда мы наедине.
— Я тоже все сказала вам прямым текстом, мастер Адалхард, — упрямо ответила Арнелла. — Я хочу учиться и получить возможность самой выбирать свою судьбу, но вы все равно отправляетесь к императору и пытаетесь решить все за меня.
— Так было бы лучше, поверь. Ты сейчас на совершенно особенном положении. Первая магичка огня за сотни лет. Если бы я был твоим мужем, то одно мое имя защитило бы тебя.
— Я не хочу замуж.
— За Кевина хотела!
— Он хотя бы спросил мое мнение!
— И ты радостно сказала да. Арнелла, если ты беременна, то император сделает исключение и даст разрешение на брак. Ты еще не знаешь?
— Нет, — ответила Арнелла, опустив ресницы.
— Когда у тебя должны быть периоды?
— Нет, я не беременна, — пояснила она, еще больше покраснев, и Родерик испытал укол жестокого разочарования. А впрочем…
— Но если это случится…
— Не случится, — отрезала она.
Родерик огляделся и сел на диванчик, печально узкий, но тоже довольно устойчивый.
— Нам надо поговорить, — сказал он. — Иди сюда, сядь рядом и объясни толком, почему ты злишься. Да, я хочу на тебе жениться. Но разве это оскорбление? Да, я хочу позаботиться о тебе и защитить от сплетен и других мужчин, которые, даже не зная тебя, хотят заполучить жену с огоньком. Это подло с моей стороны, считаешь?
Она испуганно на него посмотрела, и Родерик кивнул.