Каким-то чудом ей удаётся вырваться из захвата и она наобум бежит по тёмному цеху – со скрученными за спину руками и залепленным ртом. Во тьме её пытаются поймать за шубку, но лишь сдирают звёздочки и мишуру с плеча. Сердце Вероники дико бьётся, громко вжикают тугие карамельные колготки в паху и недомотанный скотч тоже вжикает и хрустит, хвостом болтаясь где-то сзади.
Один из врагов почти настигает Веронику, наощупь вцепляется в пушистую белую косу, но поддельная коса соскальзывает вместе с шапкой, а Вероника вслепую мчится дальше. Когда узловатая ладонь впивается ей в ляжку повыше колена, на выручку приходят скользкие капроновые колготки: они помогают пленнице стряхнуть с бедра чужую руку. Запыхавшаяся Захарова благодарит Бога, что на ней нет сказочного голубого сарафана с длинным подолом.
Оставшись без поддержки, разлетевшиеся волосы сыплются беглянке на лицо, пряди щекочут лоб, виски, уши, проникают сзади за воротник шубки. В густой, пахнущей стружкой и олифой темноте Вероника не видит даже кончика собственного носа, зато и похитители растерялись. Похоже, они не рассчитывали нарваться на активное сопротивление «артистки». Через два шага Вероника отбивает себе колено об какой-то угол, через три – стукается лбом о вставший на пути шкаф, потом по наитию, по слабому движению воздуха определяет, где идёт узкий коридор между завалами мебели и пускается наутёк.
***
Вряд ли Веронике дали бы уйти далеко, но тут сзади загрохотало – кто-то из нападающих уронил во тьме мебельные остовы и сам себе забаррикадировал путь. Погоня застопорилась, матерясь вполголоса и разгребая завалы стульев и тумбочек. Это неслыханная удача. Воспользовавшись замешательством в рядах противника, Вероника отрывается от преследователей и, руководствуясь каким-то сверхъестественным чутьём, убегает вглубь гигантской свалки «Эталона уюта», набивая шишки о выступающие мебельные каркасы.
На бегу Вероника лихорадочно дёргает вывернутыми за спину руками, но противники успели-таки надёжно скрутить её скотчем: плёнка стягивает женщине локти и запястья поверх голубых варежек, две или три ленты опоясали грудную клетку. Полупустая катушка болтается в районе ягодиц, Вероника ощущает, как картонный цилиндр трётся и стучит её по бёдрам.
Бежать к запертой двери склада не имеет смысла: там Веронику будут искать в первую очередь. Внезапно Захарова понимает, что её с головой выдают звонкие каблуки, шелест мишуры, колготок и скотча, стук пластмассовых бус, сиплое дыхание. Она толкается наугад влево и вправо – и вдруг обнаруживает ответвление-проход среди шкафов. Возможно, это тупик, но деваться некуда.