«Винтер, выходи из пике», – слышится в наушниках голос полковника.
Рано. Ещё чуть-чуть. Он сделает это эффектно, едва не коснувшись земли.
«Винтер, приказываю!»
Плевать, что ты приказываешь.
«Выравнивай машину, мать твою! Идиот!»
Джо катапультировался у самой земли, угробив опытную модель космоистребителя стоимостью 400 миллионов долларов.
Идиот…
После суда Джо был уволен из армии, отчислен из кандидатов в астронавты, вышвырнут из группы отбора второй марсианской миссии. Считалось, что он очень легко отделался.
Привыкший жить на широкую ногу Джо, сел на мель. Ничем кроме управления летательными аппаратами заниматься он не хотел, но с таким резюме его не взяли бы и в сельхозавиацию. Когда ему предложили поучаствовать в «эксперименте на благо всего человечества» за гонорар в три миллиона зелёных, Джо не стал раздумывать долго.
– Вы, стало быть, учёный? – спросил он у Брауна.
– Кибернейробиолог. Бывший директор проекта, – ответил тот.
– Значит, тоже бывший, – заметил Джо с горькой улыбкой.
– В отличие от вас я ушёл сам. Победить психические болезни и смерть, создать совершенного человека – для этого я работал. Военным был нужен не человек. Совершенное оружие – вот, что им нужно. Во что они превратили проект?! – на миг лицо Брауна исказила гримаса боли. – Я тридцать лет жизни отдал этому делу…
– Мы назвали его Джо 2, – продолжил Браун, справившись с чувствами. – Спустя месяц после того, как я ушёл из проекта, он стал донимать меня так же, как вас. Угрожал, блокировал банковские счета, разбил машину, наконец, спалил дом. Я бил тревогу. Обращался к нашим военным кураторам. Они провели расследование, и объявили, что Джо 2 ни при чём. Факт хакерской атаки на мой банковский счёт подтвердился, но источник её так и не был определён. Джо 2 научился ловко заметать следы. Ни военные, ни команда учёных проекта, и понятия не имеют о том, что он может и чем занимается. В конце концов солдафоны решили, что и аварию, и поджог устроил я сам, чтобы дискредитировать их программу. И вот я здесь, в подполье, – Браун развёл руки в стороны и окинул взглядом избу. – Где нет сотовой связи и интернета, где меня не видно со спутников. Джо 2 знает лишь район, где я нахожусь.
– Но что ему было нужно от вас?
– Сначала мне думалось, что он просто мстит за то, что я ушёл из проекта. Но после я его раскусил. Я только часть его плана. Ему нужны вы. Но вас не пустят на объект без меня.
– Какой объект?
– Суперкомпьютер – считайте, дом Джо 2 – находится в одном из зданий Массачусетского университета, – объяснил Браун. – Это и есть объект. Который, как вы понимаете, усиленно охраняется.