— Помню, — коротко ответила я.
Не хотелось говорить о судьбе той валентинки.
— И всё равно ничего не изменилось, — слова его прозвучали так тоскливо, что во мне проснулось чувство вины.
По крайней мере за открытку. Бывает, что люди просто бесят. Вот именно так я относилась к Олегу. Потому его попытки предложить помощь, заговорить лишь раздражали ещё больше.
— Леди Наталья? — раздался мелодичный мужской голос.
— Давай быстрее, — поторопила я Кощея, взглянув из-за плеча на дорожку, где показался мой жених.
— Интересно, а измена снимет кольцо? — хихикнула я, прикинув, как мы выглядим со стороны.
— Надо спросить, — усмехнулся он.
Дыхание Олега защекотало волосы на затылке. И по коже побежали мурашки. В последнее время мы так близко общаемся. Причём в буквальном смысле.
— Всё, — он в последний раз дёрнул шнуровку и отступил.
Как раз в этот момент в беседку заглянул эльф. По случаю бала он облачился в белоснежный удлинённый пиджак, расшитый серебряными нитями и узкие брюки.
— Я боялся, что вы решили покинуть пир раньше.
— Служанки слишком сильно затянули корсет, — пояснила я. — Мы с вами так и не познакомились, кстати.
— Да, простите, — эльф нервно улыбнулся, проведя ладонью по спадающим на плечи идеальным волосам. — Ирвиэль из рода Солнечной лозы.
— Моего… брата вы уже знаете, — я указала на Олега.
Появление эльфа ему не прибавило настроения. Мужчины лишь кивнули друг другу. Эльф чувствовал себя неловко от неприкрытой неприязни, излучаемой Кощеем.
— Давайте сразу к делу, — предложила я. — Кольцо было найдено в шкатулке. Я случайно его надела. И замуж не собиралась. В наших краях так просто не принято, обручаться с незнакомцем.
— У нас тоже, поверьте, — тускло улыбнулся он.
— И я заметила, что вы планировали брак с другой девушкой.
— Да, планировал, — бедняга ещё больше сник.
— Значит, мы оба хотим расторжения помолвки, — счастливо подытожила я.
— Скажу честно, члены моего рода будет только рады, если мы поженимся. Вы же Столп, наследница Яги.
— Но вы ведь любите свою невесту? — протянула я, начиная нервничать из-за обречённого тона его голоса.
— Я люблю свою невесту. Но… — он тяжко вздохнул, будто борясь со слезами.
— Но, — поторопил его Олег.
— Но артефакт сделал свой выбор. Скоро я полюблю вас, а вы меня, Наталья.
— Это как?! — опешила я.
— Такова сила артефакта. Именно поэтому Яга и забрала его из нашего рода. Из-за его… особенности. Он искусственно создаёт любовь.
— Да я б такую дрянь не просто забрала, я бы её уничтожила, — прорычала, с силой дёрнув кольцо с пальца.
Но оно не снималось! Это что же, мне предстоит влюбиться в этого хлюпика?!