Улыбка принцессы мгновенно сменилась бесстрастным выражением лица, и она нарочито громким голосом холодно произнесла:
— Что ж, герцог, мне пора идти. Простите за беспокойство!
Макс молча поклонился, и Кетрин поспешно удалилась обратно во дворец. Он же вернулся к своим спутникам, стоявшим в отдалении.
Время тянулось очень медленно. Поэтому, когда над окрестностями королевского дворца протрубил сигнальный рог, сообщавший всем участникам о начале межпланетного турнира, герцог Палагор с оруженосцем Вагром были уже полностью собраны. За полчаса до этого им надоело гулять по саду, и они оставили герцогиню с одной из придворных дам, решив заранее подготовиться к поединкам сегодняшнего дня.
Пока Макс проверял основное копьё и сбрую Гордого, прандиец приторочил к седлу своего кибер-коня запасное оружие и взял гербовый штандарт. Затем они выехали на дорогу, ведущую к арене. Впереди они заметили летящий в том же направлении золотой королевский флаер — правитель Атексии через несколько минут должен будет объявить о начале жеребьёвки.
Болельщики, которые с самого утра заняли места на арене, во время показательных выступлений королевских рыцарей могли отправиться в сувенирные магазины или в рестораны, находящиеся под трибунами. Сейчас публика вновь заполняла зрительские сектора и бурно приветствовала подъезжающих участников турнира.
На арене появился король Алекс, поднял руку, призывая всех к тишине, и, не спеша, произнёс:
— Через несколько минут я приступлю к жеребьёвке, чтобы выбрать рыцарей, которые встретятся в поединках между собой. Но прежде наш герольд ещё раз сообщит правила проведения первого дня турнира для тех, кто этого не знает или забыл. Прошу, Влад…
Комментатор широко улыбнулся, и его молодое открытое лицо показали крупным планом на всех голографических экранах.
— Итак, эти правила очень просты, — быстро заговорил он, энергично жестикулируя. — Каждый поединок продолжается около десяти минут и состоит из трёх раундов. Если один из противников оказывается выбитым из седла, он автоматически выбывает из турнира. В других случаях победа присуждается по количеству набранных баллов в зависимости от изменения цвета копья. Цвет наконечника определяет силу нанесённого удара. Если же оба противника оказываются на земле и набирают равное количество очков, они продолжают сражаться на мечах или боевых топорах для окончательного определения победителя.
Перед началом поединков группа независимых экспертов тщательно проверит всю экипировку рыцарей — оружие, доспехи, щиты, — на предмет наличия антимагнитов, отклоняющих удар копья, или хитроумных наконечников, при любой силе удара показывающих только красный цвет. Мы должны гарантировать честность и открытость наших соревнований. За выявленные нарушения виновные подлежат немедленной дисквалификации. Выражаем надежду, что в этом году ничего подобного не произойдёт. А теперь приступим к долгожданной жеребьёвке, и пусть случай поможет нам выбрать пары противников, достойных друг друга.