— Да, я уже подумал над этим, — спокойно ответил Макс, — но, как видишь, лангиец тоже не слабак. Он ведь пятикратный победитель своего мира.
— Вообще-то здесь все неоднократные победители. Так что держись, герцог! — со вздохом произнёс Вагр и направился к другому концу дорожки.
Ещё через полминуты, после двойного сигнала Макс вновь понёсся навстречу противнику, немного придерживая Гордого. Затем, напротив, ускорил его галоп и со всей силы ударил в щит лангийца. Наконечник копья с металлическим треском врезался в него и вспыхнул красным цветом. Сарпо Зон, похоже, не ожидал изменения тактики, поэтому успел лишь задеть щит герцога Палагора, после чего неловко взмахнул руками и рухнул на землю. Кибер-конь, оставшись без всадника, начал самостоятельно замедлять бег, а к поверженному рыцарю уже скакал его оруженосец.
Трибуны разразились криками и шумными овациями, приветствуя герцога Палагора, в то время, как медики выносили с поля побеждённого гуманоида. Впрочем, за лангийца можно было не беспокоиться — усовершенствованная конструкция доспехов и мягкая подкладка надёжно защищали их обладателя от увечий. Серьёзных травм уже давно никто не получал, если конечно не ухитрялся на полном ходу воткнуться головой в гравий.
Радостно потрясая копьём, Макс направил Гордого к Вагру, чтобы промочить пересохшее горло.
— Браво! Браво, герцог Палагор, — не менее радостно кричал герольд, силясь перекрыть звонким голосом музыку победного марша, которую играли трубы и барабаны. — Итак, уважаемые зрители и болельщики, герцог Макс Палагор с планеты Атексия переходит во второй круг пятнадцатого межпланетного турнира. Давайте ещё раз поздравим его и встретим следующую пару противников…
Когда Макс прогарцевал мимо королевской ложи, направляясь к выезду из арены, он подмигнул принцессе, но Кетрин не стала выдавать радостных эмоций и продолжала скромно улыбаться. Зато король с принцем в знак одобрения помахали ему рукой. Затем он вместе с Вагром выехал через позолочённые ворота на дорогу.
Как и ожидалось, там их уже встречала герцогиня Палагор с помощником Сэмом.
— Боже мой! Я так рада за тебя, — взволнованно воскликнулаона, обнимая Макса, когда он спешился.
— Успокойся, мама. Это всего лишь первый выигранный поединок, — ответил он, снимая шлем, — а впереди ещё долгая и упорная борьба за путёвку в финал.
— Ну, конечно, вы пройдёте, герцог! — горячо заверил его Сэм. — Мы в этом даже не сомневаемся.
— Хорошо бы. Но сейчас мне хочется поскорее вернуться к грузовому флаеру, снять доспехи и отдохнуть во дворце.