Глядя на огромную стартовую площадку, космонавтам-разведчикам захотелось немедля забраться в корабль и осмотреть все его отсеки, но Асташин быстро отговорил энтузиастов. Для этого у них будет времени более, чем достаточно. Целых пять месяцев по пути к Марсу.
Вечер 31 декабря наступил почти незаметно. И когда люди генерала сменили охрану космодрома, оставшаяся в здании управления полётами группа стала готовиться к встрече Нового, 2000 года. Одновременно решили отметить старт первой экспедиции на Марс. Жаль только, что она была неофициальной и не сможет войти в историю космонавтики.
В просторном помещении комнаты отдыха, где уже стояла наряженная ёлка, несколько человек накрывали праздничный стол, выставляя на белую скатерть заранее приготовленные блюда с закусками. Алкогольные напитки здесь были представлены настоящим французским шампанским, и ещё тремя бутылками с золотистой надписью «Космос» на чёрных этикетках. Однако, судя по тому, что прозрачная жидкость в бутылках не имела пузырьков, разведчики сразу догадались, что это всего лишь какое-то эксклюзивное белое вино с небольшим содержанием алкоголя. Видимо, оно предназначалось специально для космонавтов, находящихся в орбитальном полёте, и поэтому сейчас казалось не особо привлекательным. Вместо него хотелось выпить что-нибудь покрепче…
Когда до торжественного момента встречи нового года оставалось чуть меньше часа, десять человек сели за большой круглый стол. После этого начальник космодрома предложил по обычаю проводить старый 1999 год и стал наливать в хрустальные бокалы французское шампанское. Разведчикам, как они и предполагали, досталось слабоалкогольное вино «Космос» российского производства. Затем генерал-майор Винидиктов прокашлялся и не спеша произнёс длинную торжественную речь, которую, по всей видимости, приготовил заранее. С последними его словами все бокалы встретились над праздничным столом, огласив помещение мелодичным звоном хрусталя.
В непринуждённой обстановке и отвлечённых беседах прошло ещё полчаса. Затем на экране телевизора, притаившегося рядом с елью, засветилось радостное лицо президента России — гарант конституции явно готовился поздравить страну с Новым годом.
Не дожидаясь продолжения, генерал Асташин неожиданно выключил звук, потом взял полный бокал и торжественно произнёс:
— Уважаемые господа, мы собрались здесь и сейчас для того, чтобы отпраздновать выдающееся событие, которое случается лишь раз в тысячу лет. И я говорю не о запуске нашей экспедиции на Марс.
Это событие наступит всего через несколько минут. Нам предстоит встретить сразу три новых даты. И это не шутка, потому что мы встречаем одновременно наступление двухтысячного года, двадцать первого века и третьего тысячелетия.