— Да-а, шалят нервишки, шалят, — тихо пробормотал генерал, приглаживая ладонью пышные седые волосы.
Всегда моложавый, гладко выбритый и подтянутый, при первой встрече он поражал посетителей пронзительным взглядом голубых глаз. Но сегодня генерал выглядел уставшим и озабоченным, было очевидно, что он ведёт напряжённый внутренний диалог с (несуществующим) собеседником:
— «Впрочем, что сейчас переживать. Вот когда всё будет готово к началу операции, тогда и начнём беспокоиться».
Его взгляд скользил по кабинету, буквально на секунду задерживаясь то на любимом пейзаже, то на кожаном диване, то на стеклянном столике с приличной стопкой утренних газет. И, наконец, остановился на старинных напольных часах, тускло поблескивавших в углу медью тяжёлого маятника. Они показывали без пяти девять утра. Значит, машина с выбранными кандидатами вот-вот должна подъехать.
В ожидании этого момента генерал уже полтора часа сидел в своём кабинете и нервно тарабанил пальцами по лакированной поверхности рабочего стола из морёного дуба, куря одну сигарету за другой. Но теперь он встал с кресла, подошёл к ближайшему окну и посмотрел сквозь открытые жалюзи на улицу.
Бледно-серое зимнее небо постепенно приобретало синеву ясного морозного утра. Выпавший ночью снег искрился в первых лучах восходящего солнца.
Генерал обвёл взглядом близлежащие здания, потом контрольно-пропускной пункт с воротами и высокую металлическую ограду, которая охватывала по периметру всю территорию закрытого объекта. Наконец он посмотрел на единственную улицу, хорошо просматривавшуюся из окна третьего этажа, и застыл в томительном ожидании.
Через несколько секунд на ней появился чёрный «BMW-X5» с тонированными стёклами. Скрывшись на короткое время за оградой, машина проехала в открытые ворота КПП и направилась к центральному зданию штаб-квартиры СВР.
Спустя пару минут запищал сигнал селектора, генерал вышел из оцепенения, сделал глубокий вдох, как будто готовился к погружению, и направился к столу.
— Слушаю, — громко сказал он хриплым голосом.
— Товарищ генерал, к вам прибыли полковник Суров с тремя лётчиками-испытателями, — чётко доложил дежурный офицер.
— Хорошо, майор. Проводите их ко мне и проследите, чтобы в ближайшие полтора часа нас никто не беспокоил.
— Есть! — донёсся из динамика быстрый ответ.
Генерал отключил селектор и снова сел в мягкое кресло. Раздался короткий стук в дверь, и вся четвёрка вошла в его кабинет, остановившись в нескольких метрах от стола.
Полковник Суров сделал шаг вперёд и доложил:
— Товарищ генерал, по вашему приказу капитан Соколов, старший лейтенант Зорин и лейтенант Шевченко доставлены в отдел.