— Что ж, отлично, полковник. Можете быть свободны. Я вас вызову, когда вы мне понадобитесь. Отдыхайте.
Офицер с благодарностью улыбнулся, и на секунду его хмурое суровое лицо разгладилось. Он (по старинке)щёлкнул каблуками, отдал честь и направился к выходу.
Как только дверь за ним закрылась, генерал ещё раз окинул проницательным взглядом лётчиков, изучающе посмотрев в глаза каждому из них. Секунду он размышлял, потом удовлетворённо кивнул головой, и медленно произнёс:
— Насколько мне известно из личных дел, вас зовут Павел, Леонид и Юрий. Будем знакомы, — он протянул разведчикам руку. — Меня зовут Дмитрий Николаевич Асташин. Я являюсь начальником управления НТР службы внешней разведки и лично руковожу одним из его отделов. Попросту говоря, мы занимаемся шпионажем в области новейших космических технологий, а также интересуемся последними космическими исследованиями в других странах. Особенно в США.
Надеюсь, полковник Суров немного ввёл вас в курс дела?..
— Да, конечно, — сразу ответил Павел Соколов, — но нам хотелось бы конкретики — зачем вы нас вызвали? По какому поводу?
Генерал Асташин слегка усмехнулся, но ответил вполне серьёзно:
— В нашем деле главное — терпение, так что всему своё время. А пока садитесь поближе к столу. У нас будет долгий и очень серьёзный разговор, от которого может зависеть ваша дальнейшая судьба. Так что не торопитесь.
Когда разведчики сели на мягкие стулья, генерал размеренным тоном продолжил:
— Вообще-то, я не люблю ходить вокруг да около, но в данном случае мне придётся начать издалека.
В декабре девяносто шестого года, как вы все, наверное, помните, американцы запустили на красную планету автоматическую станцию «Марс пасфайндер», на борту которой находился небольшой марсоход «Соджорнер». В июле девяносто седьмого года они совершили мягкую посадку на поверхности четвёртой планеты, сделав при этом немало интересных открытий.
Да, об этом знают все. Но мало кому известно, что кроме марсохода, станция несла на себе также разведывательный зонд под кодовым названием «Bat», то есть «Летучая мышь». Он отделился на низкой орбите Марса, чтобы выполнить секретное задание.
Его создали и отправили туда по заказу Пентагона, чтобы сделать определённые снимки и тем самым окончательно подтвердить или опровергнуть существование пресловутых марсианских пирамид и загадочного «человеческого лика», которые впервые были сфотографированы американским кораблём «Викинг-1». О них многие учёные до сих пор говорят, как об игре света и тени на рельефе красной планеты. Но они ошибаются, поскольку эти пирамиды и «человеческий лик», аналог египетского Сфинкса, действительно существуют.