- Привет! - Фатти хлопнул приятеля по спине. - Эрн, ты все такой же!
И правда, Эрн ничуть не изменился, разве что подрос немного. Все такой же крепыш, все те же румяные щеки, а глаза - как и у дяди - чуть навыкате. Глядя на своих друзей, мальчик расплылся в счастливой улыбке.
- Фью! Вы все здесь! Вот здорово!
- Давайте перейдем в мой сарайчик, - предложил Фатти. - Там нас никто не услышит. Как по-вашему, достаточно мы перетаскали всякого хлама, чтобы мама была довольна? Гараж уже так забит, что отцовский автомобиль скоро перестанет туда помещаться!
- Да, поработали мы на славу, - согласился Ларри: он и вправду устал, перетаскав столько тяжелых и громоздких вещей по крутой чердачной лесенке. Пора и отдохнуть.
Ребята вышли из дома и прошли по дорожке к уединенному сарайчику Фатти, скрытому за густыми деревьями и кустарником в глубине сада.
Зимний день уже сменился сумерками, и Фатти зажег лампочку, а заодно и плитку включил, поскольку сарайчик основательно проморозило. Скоро на шестерых ребят и Бастера дохнуло теплом, и они уселись, радуясь отдыху после долгой тяжелой работы.
- Я не предлагаю поесть, Эрн, - сказал Фатти, - потому что мы собираемся в кондитерскую. А финансирует наш поход моя мама, так что мы сможем выбрать что захотим. Хочешь пойти с нами?
- Еще бы! - восторженно отозвался Эрн. - Огромное спасибо!
- А теперь рассказывай, что произошло? Почему твоему дяде вдруг взбрело в голову пригласить тебя погостить?
- Ну, мы с мамой и близнецами - Сидом и Пирсом - как раз обедали, начал Эрн, упиваясь всеобщим вниманием, - и вдруг мама говорит: "Смотрите, кто приехал!" Мы посмотрели - а это дядя Теофилус.
- Надо же! А я и забыла, что у мистера Гуна есть имя! - хихикнула Бетси.
- Сида с Пирсом как ветром сдуло, - продолжал Эрн. - Они до смерти боятся мистера Гуна, потому что он полицейский. Я было тоже хотел смыться, но тут дядя как заорет: "Э! Эрн, постой-ка! У меня есть для тебя кое-какая работа. Я хочу, чтобы ты помог Закону!"
- Ну а дальше? - Эрн так здорово изобразил своего дядю, что Фатти не мог удержаться от смеха.
- Дядя был настроен ужасно дружелюбно. Похлопал меня по спине и сказал: "Ну, молодец, как поживаешь?" Мы с мамой сразу заподозрили, что здесь что-то не так. А затем он предложил мне на время переехать к нему и кое за чем проследить. Я уже собирался отказаться, и дело с концом - и тут он говорит, что будет платить мне зарплату, как положено.
- Да ну? - удивился Фатти. - И сколько он тебе предложил?
- Два с половиной шиллинга в день! - похвастался Эрн. - Разрази меня гром, у меня в жизни не было таких денег! Но я не такой дурак, чтобы сразу соглашаться. Вот я и говорю; "И по порции мороженого в день, согласны?" А он отвечает: "Идет - если ты поедешь со мной прямо сейчас".