- Фу, гадость какая! - хохотал Фатти. - Бедный Сид! Ты, Эрн, так здорово это рассказываешь! Только не рассказывай эту историю моей маме, ладно?
- Да я перед твоей мамой рот боюсь раскрыть! - Эрн даже поежился при одной мысли о том, что миссис Троттевилл слушает его историю про Сида и Пирса. - Твою маму даже мой дядя боится... Кстати, который час? Я должен заступить на вахту ровно в полшестого: дядя собирается уходить.
- Тогда тебе придется поторопиться, - сказал Фатти, взглянув на часы. Когда трудишься за вознаграждение, мой юный друг, лучше уделить работе на несколько минут больше, чем на несколько минут меньше. В этом одно из главных различий между честным трудом и халтурой. Ясно?
- Как божий день, Фатти! - Эрн вскочил со стула. - Буду делать все, как ты велел. Пока! Я забегу завтра, если смогу!
- Хороший парень этот Эрн, - заметил Пип, провожая взглядом приятеля, пробирающегося между столиками. - Надеюсь, Гун будет нормально с ним обращаться. А если он не заплатит Эрну, как обещал, придется ему иметь дело с нами!
- Кто-нибудь способен проглотить еще хоть крошку? - осведомился Фатти. - Нет? Извини, Бастер, но все отказываются, так что можешь не вилять хвостом. Надо сказать, мне порядком полегчало. Правда, я чувствую, что опять поправился... Как бы мне похудеть? Бегом, что ли, опять заняться?
- Что ты! В такой мороз?? - воскликнул Пип. - Ты так проголодаешься, что навернешь после этого вдвое больше обычного, и все твои усилия пойдут насмарку!
- Я знал, что ты это скажешь, Пип, старина, - ухмыльнулся Фатти. - Ну что ж, поехали по домам. Завтра собираемся у меня в половине одиннадцатого. А мне перед сном придется еще поработать...
- Что ты собираешься делать? - спросил Ларри.
- Хочу испробовать свой порошок для проявления отпечатков пальцев может, удастся что-нибудь обнаружить на тех листочках.
И вот, уединившись в своем сарайчике, Фатти принялся за проведение дактилоскопической экспертизы. Он чувствовал себя настоящим криминалистом. Но все было напрасно: листочки были так заляпаны отпечатками, что отличить их один от другого было совершенно невозможно!
- Это, кажется, Гуна... а это, должно быть, наши... - безнадежно размышлял Фатти. - Очень надеюсь, что Гун не захватает руками новые записки. Он просто обязан в первую очередь проверить их на отпечатки пальцев! Кажется, я чую запах жареного... и, судя по аромату, на этом костре готовится для нас самая натуральная тайна!
ПЕРВАЯ ЗАЦЕПКА
На следующее утро Фатти поджидал друзей в своем сарайчике. Он приготовил для них коробку печенья и здоровенную бутыль лимонада, а на самом видном месте разложил таинственные конверты.