– Это ваш папа.
– А тот дядя, который конфетки приносил?
– А он просто дядя!
– Хороший у нас папа, да, Аня? И Олин?
– Нет, Света, мой папа умер.
Оля со слезами сказала потом учительнице, что сразу видно хорошего человека, и лучше будет, если дети с первого дня начнут к нему привыкать. Супруги жили в Черемхах несколько дней, побывали в отделе опеки и попечительства, договорились, что вернутся с необходимыми бумагами и оформят покуда опеку, а уже дома будут удочерять девочек, и уехали, дождавшись приезда бабушки. Перед отъездом Светлана Ивановна предложила Оле переехать к ним вместе с сестрёнками, но девушка отказалась: дети легче будут воспринимать их как родителей, если рядом не будет старшей сестры как напоминания о прошлом. Да и учиться ей надо. В первые дни после приезда Белла спросила Светлану Ивановну, виделась ли она уже с братом. Та ответила шёпотом, что виделась, что расцарапала ему лицо и вообще бы прибила, да муж оттащил.
После больницы Белла поселилась в гостинице рудоуправления, где ей выделили двухкомнатный полулюкс. С собой она пригласила девочек и их новую бабушку, крепкую ещё старуху лет шестидесяти пяти, шуструю и говорливую. Девчонок она просто обожала, пока они были в школе и в детсаду, бегала по магазинам и рынкам, стараясь их принарядить, что-то вязала и перешивала, готовила еду. Пыталась подкормить и Беллу с Олей, сетуя, что уж больно они тощие. Переживала за деда, как он там с хозяйством справляется. С сыном иногда встречалась, что можно было понять по испортившемуся в те дни настроению. Белла вздыхала: вот оно, счастье материнства, много ли ей сынок радостей приносит. А у Беллы двое будут, как бы в этом счастье со временем не захлебнуться.
Так они прожили почти месяц. И вот наконец Светлана Ивановна сообщила, что её мытарства завершаются, и на следующей неделе она приедет, чтобы увезти детей в Ярцево.
Значительно позже, уже незадолго перед отъездом бабушка услышала Беллину фамилию и удивилась:
– Ты Палей? А ты не из Ярцево? А может, родственники твои в Ярцево жили? Надо же, фамилия такая не часто встречается, а вот довелось ещё кого-то из Палеев встретить. Раньше у нас их несколько семей было, а когда я дитём была, оставались только одни наши соседи. Всё-то наши деревенские смеялись, что на нашем порядке все хозяева на букву П. Первый дом от дороги наш, Петрова моя девичья фамилия, за нами Павлушкины жили, у них дядя Федя сбежал от семьи, мать Верочку одна растила, потом Потуданские, у них детей не было, а следом Палеи. По-уличному их кровосмесителями звали…